扉の少女

第3話 いなくなった彼女②

「ヴィーラに何かあったんだね？」

「……いなくなったんだ」

　か細い声に、えっと三人共が声を上げます。いなくなったとはどういう意味でしょうか。

「俺が出て行ったあとだよな。だったらここ二日くらいの話だろ。ちょっと出掛けてるだけじゃねぇの」

　彼女は強く首を振って呑気な男を睨（ね）め上げました。

「私に何も言わずにか？」

「ガキじゃあるまいし、あいつにだって色々あるだろ」

「そういうものじゃないのよ」

　むしろ呆れ気味の彼に応えたのはエルネアです。そっとネディエの背中に触れ、優しくさすってやります。その手つきにヴィーラを思い出したのか、少女は再び床を見つめて閉じた目に力を込めました。

「離れずに仕え、守るのが私達の役目なの。勝手に消えるなんて……特にあのヴィーラに限ってありえないわ」

「私もそう思う」

　エルネアとの付き合いも長くなってきたミモルも、深く頷（うなづ）きます。天使ほど心強い護り手はいないのです。

「一昨日（おととい）の夜には確かにいたんだ。いつもと同じように挨拶をして別れて……翌朝には姿が見えなかった。おかしなところなんて無かった、はずだ」

　辺りを駆けずり回って呼んでも、相手の心へ思い切り叫んでも、返ってくるのは静寂（せいじゃく）ばかり。

　おやすみなさいと微笑んだヴィーラの顔が、くっきりと脳裏に焼きついています。ミモルがこうして訪れるまで、何度も何度も頭の中で再現しては、気付けなかった自分を責めていたのでしょう。

「無理もないわ。私達は魂の片割れ同士だもの」

　ミモルは友人をしっかりと立たせました。強く支えていないと今にも頽（くずお）れそうです。でも、安っぽい気休めは口にする気も起きませんでした。

「一緒に探そう」

「もう、この塔にはいないでしょうね」

　ミモル達は客間に移動し、今後を話し合うことにしました。そこは明るい色調にまとめられた部屋でした。

　街が見渡せる窓辺にかけられた淡い色のカーテンにも、四角いテーブルに備えられた向かい合わせのソファにも、小さな花がふんだんに刺繍（ししゅう）されて、まるで花畑のようです。

　本当なら、今頃はここで景色を眺めながら談笑しているはずでした。けれど、運ばれてきた高そうなカップの中で揺れる薔薇（ばら）色の水面に、それぞれが憂（うれ）いの表情を映しています。

　鼻孔をくすぐる魅惑（みわく）的な香りがどんなに漂っても、気持ちは沈む一方でしかありません。エルネアの呟きに、ネディエも黙って頷きます。

　塔の者達が総出で探しても見つからないのだから、街の中にいるのかさえ怪しいものです。

「ルシアさんは？」

「必死に探してくれてる」

　ヴィーラの失踪がいよいよはっきりしてくると、ネディエの叔母（おば）であるルシアは顔色を青くし、睡眠もとらずに水晶を覗き始めました。

「彼女にとっても、ヴィーラは大事な存在のはずだもの」

「そりゃ、この地を守護してる天使だからだろ」

　ひとり、陰気な空気を吸いたくないと窓辺に立ち、外に視線を送り続けていたスフレイが振り返ります。

「恩恵を受けていた分、領地の活気が落ちる。領主としちゃあ困るだろうぜ」

「それだけじゃない」

　ばっさりと斬るような言い様に、ネディエは顔を瞬時に赤らめました。

「じゃあ何だ。大事な姉さんの代わりだからか」