扉の少女

第28話 こえの意味②

　よろめいたと思ったのは錯覚だったのか、瞬きをするように瞳を開くと、ミモルはさっきと同じ場面に戻ってきていました。

　目の前には怒りをあらわにするクルテス。後ろにはクピアに阻（はば）まれて近づけないエルネアとムイ。

　かなりの時間を消費したはずが、周囲の景色に一切の変化はありません。ただ、現実へ返った少女には、先ほどまでとは違うことが一つだけありました。

『もうやめて。お願いだから』

「あなたにはこの声が聞こえないの？」

「なに……？」

『これ以上、誰かが傷つくのを見るのは嫌。たくさんよ』

　悲痛な、涙ながらに訴える声。今ならそれが誰のものか、何故聞こえてくるのかが分かります。

「声が聞こえてくるの」

　クルテスがはっとして胸を押さえました。

『やっと、一つ』

　ミモルには、少年が何百年もの時をかけて悪魔を呪縛から解き放った、あの瞬間の声の意味がようやく理解できました。

　あれは、『やっと一つ救えた』と言いたかったのです。

　天使はあくまで守護役でなければならず、それ以下でも以上でもあってはならない。そんな戒めを、女神が悲しまないはずはありません。

　ミモルは拳を握り締め、もう一方の手でぎゅっと包みました。その様子は祈りを込めているようにも、痛みに堪（た）えているようにも見えました。

「きっと、これまでも幾つもの繋がりが歪んで、ねじれて……切れて。その度に辛かったんだと思う。諦めろ、なんて私には言えない。好きな人に自分に笑いかけて貰いたいって思うのは、とても自然なことだから」

　でも。言葉を切って、数呼吸してから一息に吐き出しました。

「あなたがそう思った相手は、ずっと泣いていたんだよ。だって、女神様には、あなたが女神様を想うのと同じくらい、他に笑いかけて欲しいひとがいたんだから」

「そんなこと分かってる」

　クルテスが遮るように言います。これまで何度も考えては振り払ってきた現実を、まざまざと突き付けられるのを拒んで、消し去ろうとするかのように。

「分かってるんだ。でも、……どうしようもないじゃないか」

「……そうだよね」

　ミモルは痛々しいものを見るような視線で、彼にそっと触れました。そこにはもう恐ろしい化け物はおらず、傷ついた哀れな少年が立っているだけです。

　彼の身体は冷えて、強張っていました。少女は腕に触れたまま瞳を閉じて、「声」がする方へと精神を沈めていきます。

　真っ暗な闇から輪郭が生まれ、巨大な扉を形作ります。その扉に手を添えて、迷いを振り切るように強く押すと、光が溢れました。

　誰もが息を呑みました。肩まで伸びた黄金の髪と純白のドレスが波打ち、くっきりとした色合いの大きな瞳が現れます。地上に女神が降臨した瞬間でした。

「……」

　その体は透けていましたが、この場に現れたのは確かだと皆が肌で感じ取っています。そのピンク色に染まった唇がゆるゆると開かれました。

「……全ては、間違いでした」

「サレアルナ？」

　磨かれた宝石のように美しい顔に不釣合いな皺を寄せ、歌を囀（さえず）るためにある口から後悔が零れ落ちます。

「私があのひとを愛したのも、あなたと共に封印される道を選んだことも、……私の力を、子どもたちに分け与えたのも」

「それって、一度封印が解けたのは、女神様が解いたから？」

　ミモルには、最後までわからなかった謎が解けた気がしました。神話の中で抜け落ちていた、かつて一度だけ封印が解かれた場面が、ようやく埋められたことになります。

「諍（いさか）いに耐え切れなくなった私は、年月がクルテスを変えてくれると信じていました。人の中で転生を繰り返して命を巡る間に、大切なものが何かに気付いてくれると」

　それは間違いでした。姿だけは変わってしまった友人を見詰めながら、彼女は悲しげに話し続けます。

「お互いにどこまでいっても変わらなかった。そのことを認めずにはいられなくなった頃、私は自らを呪いました」

　このままでは未来永劫、人の中で眠り続けるだけで、何の解決にもなりはしない。人間が神々から遠ざかったことで、むしろ悪い影響を受けるのではないか。そう思ったサレアルナは、方向を修正しようとしました。

「封印を緩めた私は人に力を与えました。精霊の声を聞き、天との距離を縮めてくれるようにと願って」

　その頃にはあまりに長い間漂い過ぎていました。

　永遠に近い命があっても、荒波のように揺れる人間の中では次第に意識は薄れて力も削られ、やがては埋もれて消えてしまうかもしれません。

「だから、力を継いだ人間の中から、いずれ封印を解く者が現れるのを待とうと思ったのです」