扉の少女

第16話 きず持つ刺客①

「……大切だよ」

　かつての旅でも、森での暮らしでも、エルネアはミモルにとって世界そのもの。外との繋がりの全てでした。アルトがすっと両の瞳を閉じます。

「我らが主のみ言葉を伝えます。……もう一度、機会を授けるようにと」

　声に誘われるように、ひらり、何かが視界を掠めました。途端、止まっていた涙が再び溢れ出します。

「っ！」

　飛んでいってしまったはずの羽根が、ミモルの目の前に舞い降りました。その一枚一枚をそっと受け取り、両手で包み込みます。

「願いを、告げてください」

　◇◇◇

「……うぅ」

　少年は自分の呻き声がやけに遠くで聞こえるのを感じていました。

　黒い何かが心の中で膨れ上がって、光が当たる「居場所」を侵食していきます。意識が闇色に塗り込められていくようです。

　けれど、もう足掻（あが）く力がありません。すでに気持ちが折れていました。

「そうだ。流れに身を任せればいい。……消えていけばいい」

　誰かが――あの男が囁（ささや）きます。指先をほんの少し残された光へと向けたところで、意識がぷつりと切れました。

　◇◇◇

　遠くに見えた光は、ちらちらと揺れる炎の灯りでした。壁にかかったそれは等間隔で奥へと並び、湿ってほこり臭い通路を照らしています。

　陽光が差し込まないのを除けば、造りは地上と同じようでした。

「……っと」

　明りからやや離れたところに着地したナドレスは、周囲の気配を探りながら近付こうとし、ふと足を止めます。振り返り、闇に向かって言い放ちました。

「隠れてないで、出てこいよ」

「あ～あ、やっぱバレるか」

　あっさりと観念した相手が、暗がりから現れます。無雑作に伸びた髪と、閉じた左目に走る傷跡が印象的な男です。

　ぴったりとした黒服を纏うその身は、筋肉質に見えました。

「あの霧の中で聞こえていた声が、途中からは気配ともども消えていたしな」

「てっきり役立たずかと思えば、目は節穴じゃないって訳だ？」

「安い挑発には乗らないぞ」

　むっとする心の内を沈め、ナドレスは敵から視線を外します。ムイあたりに聞かれれば鼻で笑われそうなセリフだと、自分でも思いながら。

「別に挑発ってんでも……まぁ、でも、そうだな」

　男は面倒くさげに下を向き、「結局は同じことか」と呟きました。

「アンタには悪いけど、ロシュのところへ行かれたら俺が仕事さぼったってグチグチ言われるんでね」

　ふっと、男が呼吸を止めます。そこらじゅうの空気が制止したように感じられた次の瞬間、体格に似つかわしくない素早い動きで拳が迫ってきました。

　ナドレスは目を見張り、重心を後ろに落として避けます。敵はすぐに踏み止まり、今度は伸ばした腕を曲げて肘を食らわせてきました。

「言われれば良いじゃないか……っ」

「あいつらのねちっこさを知らないから、ンなこと言えンだよ。一回聞いてみろって！」

　受けていては次の動きに間に合わないと判断し、倒れこむ勢いを利用して手を付き飛び退きます。火の頼りない明かりが、柔らかく弧を描く彼の輪郭を照らし出しました。

　一端距離を置き、睨みあいつつも口元は笑っています。

「へぇ、けっこう面白いな。後方支援専門だって情報はガセか？」

　ナドレスは表情にこそ出さなかったものの、息を詰まらせていました。あの黒服の女性から情報を得ているのだとしたら少々厄介だと、苦虫を噛（か）み潰しました。

　敵は明らかに接近戦タイプです。彼の言う通り、ナドレスとは相性が良くありません。ここまでなんとか相手をしてこられましたが、隙を突くのは難しいでしょう。

「距離取られんなって」

　やはり早い。ぐんと距離を詰められます。更に後退しようとして背中に壁が触れ、緊張感が走りました。体勢からして蹴りが飛んでくるのは間違いありません。今度こそ受けるしかないと、腕で顔を庇いました。

「忠告されてっからさ！」