扉の少女

第14話 とらわれた心①

「ミモルちゃん！」

　すぐ傍にいたのに、霧に惑わされて動くことが出来なかったエルネアは唇を噛み締めました。伸ばした先に求めるものはありません。代わりに、異変に気付きました。

　手が、はっきりと見えています。ぶわっと強い風が吹いたかと思うと、あんなに濃く立ち込めていた霧が嘘のように晴れていきました。

「残念ね。もう時間切れ」

　声につられて顔を上げた全員が、目を見開きます。驚きが言葉にならないほど、目の前に広がる光景は有り得ないものでした。

　女性が一人、ウェーブがかった鮮やかなピンク色の髪を指先で弄んでいます。

　裾の短いワンピースの上から白い上着を羽織り、赤い口紅を塗った口元を不敵に歪ませるその姿は、美しくも毒々しさを感じさせました。

　ただ、彼女の雰囲気を最も異質にしているのは、もっと別のものです。「ありえない」と、あえて呟いたのはムイでした。

　――ばさり、と空気を擦る音がしました。それは、一枚一枚が全て黒々と闇に染まった翼が立てたものでした。

「あたしはクピア。ご覧の通り、天使よ」

「冗談言わないで！」

　エルネアが鋭く叫びます。すぐさま飛び掛ろうとしないのは、クピアと名乗った女性が腕に抱くもののせいでした。

「この子、ミモルって名前だったっけ？　凄い力の持ち主みたいね」

　さらり、と色の付いた爪で髪を撫でます。力無く伏す少女はされるがままでした。

「すぐに離しなさい。さもないと……」

　溢れんばかりの闘気がエルネアの全身から放出されます。ただの脅しではないことを、蒼（あお）く燃える瞳が物語っていました。彼女はミモルの耳元に唇を寄せました。

「いやぁね。別に危害を加えたりなんてしないわ。……こんなに小さな女の子を戦場に駆り出すなんて、馬鹿げた親もいたものね？」

　囁（ささや）きに、ぴくりと少女の体が震えます。

　いない。私には、親なんていない。

　クピアはなおも続けます。その声は柔らかくミモルの耳から心の内へと溶けていきました。

「昔ね。この国は争いを起こしたの。たくさん、たくさんの犠牲者が出た。親は子どもを守るために何をしたと思う？」

　またぴくりと体が震えます。

　犠牲……。守る、ために。

「親達は遠いところへ預けたの。やがて戦争が終わって、再会出来た親子もいた」

「まずい」

　ムイは舌打ちし、ナドレスは怪訝そうに顔を歪めます。

「まずいって何が。あいつは気絶したミモルに話しかけてるだけじゃないか」

　ミモルはぐったりとして動きません。幸い、胸が上下していることから、命に別状はなさそうです。その彼女に何かを囁いたところで、何が起こるというのでしょうか。

「あの女、心を惑わす術者かも」

　はっとしたエルネアが心の声で叫びます。

『ミモルちゃん、聞いちゃ駄目っ！』

「きゃっ！？」

　途端、耳の奥で何かが破裂しました。届けようとした声が見えない壁に跳ね返ってきたような感じです。

　クピアが「もう時間切れ」と言って笑います。三度視線を少女に戻し、最後の一言を呟きました。

「そうじゃなかった親は、この国の王が招いた戦いの火に、焼かれてしまったのよ」

　すっとミモルの目蓋が開きました。けれども、そこにいつもの光は宿っていません。青く、暗く、沈みきった海の底のような色をしていました。

「……私のお父さんとお母さんは、この国の王様に殺されたの？」

「そう。身勝手な欲望に巻き込まれて命を落とした」

　ゆっくり、自らの足で立ち上がります。

「じゃあ、ティストは」

「あなたの両親の仇の子どもよ」