扉の少女

第12話 とどろく叫び②

「ここは……」

　ティストは冷たい感触に目を覚ましました。闇でこそないものの、とても薄暗いところです。瞳がじょじょに馴染（なじ）むにつれ、冷たい石造りの回廊だと解ってきます。

　自分はどうしてこんな場所に居るのでしょう。気を失う前の記憶を探ろうとして、ぎくりと肩を震わせました。

「そうだ。あいつが現れて、僕を」

「物覚えがよろしくて結構」

　わっと口から溢れそうになる悲鳴を手で押しとどめます。叫んでしまえば何かが壊れる気がしました。

「ようこそいらっしゃいました。王子様」

「ロシュ……」

　まるで影が千切れて人の形を取ったかのように、その男は現れました。ただそれだけで、全身を怖気（おぞけ）が走ります。

「その喋り方をやめてくれ。鳥肌が立つ」

　平静を装ったつもりでも、相手には震えが伝わってしまいそうです。ロシュはそんな精一杯の強がりを知ってか知らずか、にやりと笑いました。

「ハイハイ。まぁ、なんでもいい。こうしてようやく主役を招く事が出来たんだ。入念に準備をしたかいがあったというもの」

「主役？　準備？」

　カツカツと靴が鳴ります。彼は通路に等間隔に設置された燭台（しょくだい）へ、手前から奧へと一つひとつ火を灯していきました。

「そう。ずぅっと探していたんだよ。君をね」

「城の外へ逃げたから？」

　はははっという乾いた笑いで、ティストは見当違いの発言をしてしまったことに気付きます。声が狭い空間に響いて、頭の中にまで染み込んでしまいそうに思えました。

「城へ入り込む前から、僕が狙いだったのか？」

　この男のことを、ティストは多く知りませんでした。少しでも良い位置に収まろうと、国王に取り入る者達の一人としてしか認識していなかったのです。

　それが、いつの間にか王の、父親の絶大な信頼を得ていました。

　しかし、それはあくまで王への媚（こ）びに過ぎず、息子である自分には最低限の礼儀や注意しか払っていないと、ティストは感じていました。

「そんな素振り、ちっとも見せなかったじゃないか」

　ロシュはくつくつと笑います。楽しくて仕方がないといった様子です。

「最初は国王の方だと思っていたからね。そうじゃないと知ったところで態度を変えちゃあ、あからさまだろう？」

　この男はそ知らぬふりをして、横目でずっと自分を観察し続けてきたのです。ティストの中で、恥ずかしさと怒りが湧き上がりました。

「父に、みんなに何をしたんだ！　この城を、オキシアをどうしようというんだ！？」

　恐ろしい記憶が蘇（よみがえ）ります。逃げることしか出来なかった時の無力さを、全て吐き出してしまいたい衝動に駆られました。

「国に興味なんてないさ。俺の欲しいものを得るために、君が必要なだけでね」

「だから、何をそんなに欲しがって――」

　明かりが完全に灯ると、通路の向うまでが見渡せました。少年の焦りを、ロシュの視線の先にあるものが奪います。言葉を失い、ティストはよろよろと立ち上がりました。

「な……まさか、嘘だ。そんなはずない」

　信じられない光景に、それでも足を止めることが出来ず、一歩一歩それに近寄っていきます。じゃらり、と金属音が床を這（は）いました。

「何年ぶりだい？　随分精神をすり減らしたみたいだけど、原形くらいは留めておいてあげたよ」

　どうして？　どうして、こんなところに。

　疑問は脳裏を巡って、思考を停止させようとします。数歩進み、はっきりとティストは「それ」を見ました。

「ああ、あああぁ……！」

　今度こそ全てを吐き出すような絶叫が、通路の壁という壁をびりびりと叩きました。