扉の少女

第8話 さいかいと合流①

「あ～それ。一つ頂戴」

　一方その頃、ミモル達とはぐれたムイは一人、出店を巡り歩いていました。美味しそうなものを見付けては手当たり次第に買い込んで口に入れていきます。

「お嬢ちゃん、よく食べるねぇ」

　店のおばちゃんが鳥串を真っ黒いタレに浸けてから手渡しながら、半ば感心、半ば呆れ気味に笑います。

　ぽっちゃり体型で笑うと目尻に皺が寄る、なんとも愛嬌があって好感を抱かせる女性です。

　辺りにはじゅうじゅうと肉が焼ける匂いと、ここら一帯に連なる店じゅうの食べ物の香りが混ざっています。

　老若男女が食べ物を求め、椅子を並べて喋りあい、ひしめき合って、湿度が異様に高く感じました。

「ま、ね」

　鳥を掴む反対の手には、先程食べただんごの串が三本握られています。その前に食べた果物もなかなか美味かったなぁなどと振り返ります。

「にしても、なんでこんなに騒がしいの。王都はいつもこんなもん？」

　すると、おばちゃんは驚いた表情になり、ひそひそ話をするように顔を近づけてきました。

　そんなことをしなくとも周りは十分に騒がしく、隣で雑談をしている男達も話に夢中で、こちらに注意を向ける様子はないのにです。

「知らないのかい？　王子様が城から消えたらしいんだよ。緘口令（かんこうれい）を敷いてるって話だけど、こういう噂はどうしたって広まっちまうもんさ」

「へぇ？」

　彼女は幅の広い肩を竦（すく）めて、「ま、無理もないかもねぇ」と呟きました。

「どして？　あ、これもう一本」

　興味を持った振りをして、受け取った串にかぶりつきます。口の中は鳥でいっぱいです。どうせ市井（しせい）の噂。話半分に聞いて丁度良いのです。

「最近、王様の様子が変みたいでね。突然、怪しげな神様を拝めなんて言い出したとかなんとか」

　ぶふっ！　げほっごほっ！　ムイは盛大に吹き出しました。

「大丈夫かい？」

「あ、ありがと」

　ひとしきり咽（む）せたあと、おばちゃんが差し出してくれた紙で口の周りを拭き取り、お金を払って店を出ました。空気の流れに沿うように、ムイはすいすいと歩きます。

　ひどい混雑の中、少女が俯（うつむ）きながら歩いているのにも関わらず他人と一切接触しないのを、すれ違う誰もが気付きません。

「ここは城からまだ遠いし、どこまでが本当か分かったものじゃないけど」

　そう前置きしながらも、眉間には無意識に皺（しわ）が寄っています。地面を舐（な）めるように見下ろしている自分に思い至り、ふと空を見上げると、

「あ」

　二つの影が空を横切るところでした。

　急襲（きゅうしゅう）から辛くも逃れたミモル達は、今後について話し合っていました。

「とにかくお城に行って、何が起こっているのか確かめなくちゃ」

「……怖いけど、逃げてたらみんなを助けられないよね」

　ミモルはそう提案し、ティストも重々しく頷きます。

「なら、飛んでいきましょう。またあの人ごみに戻るのは得策じゃないわ」

「わかった」

　エルネアが言い、ミモルに目配せすると、彼女にもすぐにピンときました。

　ミモルは再び風の精霊・ウィンを召喚し、自分達の周りに空気の膜を張らせました。こうしておけば、普通の人の目に触れることもありません。

「ミモルってすごいんだね」

　精霊の姿にも、それを使役する彼女にもティストはいちいち驚き、感嘆しました。