扉の少女

第4話 助けを求めるもの①

　多少走ったところで、人が垣根のように連なる大通りでは容易に追い付けるものではありません。

　真っ直ぐ進むことを諦めたエルネアは、回り込もうと脇道を選んで入りました。ぐっと喧噪（けんそう）が遠ざかります。

　狭い通路の両側には住居が建ち、窓や繋（つな）がれた縄から洗濯物がはためいています。

　王都という光はあまりに強力なのでしょう。華やかな表の世界から隠され、日陰に追いやられた庶民の生活を、その褪（あ）せた布が語っているように感じられました。

「……教会？」

　通りの声よりも自らの足音が際立つようになった頃、それは目の前に現れました。

　協会。信仰の場であり、かつて国家という括（くく）りが存在するより以前から、人々の心の拠（よ）り所だった場所。神の膝元……。

　鉄柵の中では赤い小さな実を付けた腰丈の植物が植えてあり、白塗りの壁はところどころ黒ずんでいます。

「……」

　エルネアは引き寄せられるようにして木の扉を押し開きました。色とりどりの光が訪問者を出迎えます。ステンドグラスが陽の光を浴びて美しい絵を描いていました。

　長椅子が並ぶ建物の中は予想よりも広く、その間をゆっくりと歩いていきます。正面で全てを包み込むように腕を広げる像の前で、足を止めました。

「女神像かしら」

　長い髪を持ち、薄布を纏った女性の像です。周囲に羽を生やした者達を従え、温かい表情が掘り込まれています。

「どことなくディアル様に似ているかも」

　ディアル――この名こそ、知を司り、エルネアを遣わした神の名でした。彼女は深い蒼の髪を靡（なび）かせる主神の横顔を思い出します。

「あ、やっぱりここにいた！」

　驚いて振り返ると、肩で息をするミモルが扉を開いて入ってくるところでした。はぐれたことに気が付き、気配を辿ってきたのでしょう。

「離れるなって言ってたのに、ごめん。ムイも何処に行ったのか分からなくなっちゃったし……」

「良かった。ちゃんと戻ってきてくれたのだもの、十分よ」

　エルネアは頭を下げる彼女の肩に手を置きました。人が出払っているのか、教会は空（から）のようです。

　息を整えたミモルは物珍しそうに見回し、しばし七色の光に目を奪われていました。

　かたん、と何かが音を立てて、元の世界へと引き戻しました。

「誰？」

「あ……」

　扉に手をかけたまま立っていたのは、ミモルと同い年くらいの少年でした。淡い碧の瞳でこちらを見ています。ミモルの故郷では見かけない珍しい色です。

　彼は瞳と同じ髪を持ち、服の上からすっぽりと覆う薄茶のマントを羽織って、合わせ目を強く握り締めています。

　しばらくはお互いに黙ったままでしたが、やがて少年が切迫した様子で言いました。

「た、助けて！」

「え、どうしたの、何かあったの？」

　いきなり見ず知らずの自分達に助けを求めてくるほどだから、余程のことがあったのでしょう。しゃくりあげそうになるのを必死で堪えているのが窺えます。

「私はミモル、こっちはエルネア」

　近寄り、心を落ち着かせようとにこりと微笑むと、彼もいくらか冷静になれたようです。

「ぼ、僕はティストって言うんだ」

　ミモルはどこかで聞いたことのある名前だと思いました。でも、無言で話の先を促します。

「僕、逃げてきたんだ。このままじゃ、この国が大変なことになると思って」

「待って、国が？　どういうこと？」

　最初から説明してと、しゃがみこんだエルネアが肩を掴んで顔を覗き込みました。何か恐ろしいものが、彼の小さな肩を震わせています。

　ミモルは目の前の少年から伝わってくる青みがかった感情を受け止めていました。深い悲しみと、怖がる気持ち、それと怒りです。

「具体的に話してよ。力になるから」

「……本当？」

「放っておけないもん。それに、本当にこの国が危ないなら、住んでいる私達も無関係じゃないよ」

「そうね」

　笑顔で返しました。

　国との繋がりなど、普段は税を納める時に感じる程度のものです。それはこの国の基盤がしっかりとしているからです。もう何年も、戦争の話も聞きません。

　広い領土を持った、豊かで安全な国だとミモルは思っていました。