扉の少女

最終章 地の底におりて

第35話 生まれのこたえ①

「何もない……」

　それが、単純な感想でした。ミモルは旅の途中で通り過ぎた砂漠を思い出していました。砂漠には太陽が照り付けていたけれど、ここは足から悪寒が上ってくるようです。

「それにしても、どうしてここへ来てしまったのかな」

　ニズムは確かに天への扉を開くと言っていました。マカラが望むなら力を貸すと。

「何かが足りなかったの？　それとも」

「見て、向こうに何か見えるわ」

　ぶつぶつと呟く少女にエルネアが声をかけます。指差す方向に、覗くものがありました。建物のようです。

　でも、ミモルには小さな点にしか見えませんでした。一体、天使にはどれだけの視力が備わっているのでしょうか。

「あれ、そういえばこの世界の空気って毒なんじゃあ？」

　ダリアがマカラと共に呼び寄せてしまった地の底の空気は、生あるものを呑み込む毒だったはずです。それなのに今、ミモル達は平然とその中を歩いています。

「精霊の加護が私達を守っているからよ」

「……そう、なんだ」

　ざくざくと砂を踏みしめて進むも、やはり生き物の気配はありません。近寄ってみると、そこは小さな建物の群でした。

　土の壁にはひびが入り、遠くに見える噴水らしきオブジェは水もなく乾ききっています。

「待って」

「え？　あっ」

　廃墟（はいきょ）を進んでいたミモルが目を見開きます。茶色く枯れた植物の蔓（つた）が地面を這っていました。

　見れば、あちこちに広がっており、奥に行けば行くほど太く、量を増しています。

「向こうの方は緑色に見えるね、まだ生きてるのかも」

　どこから生えてきているのか、不安を感じつつも気になりました。慎重に、鋭い棘を生やした蔓を避けながら、二人は根本を目指します。

「……これは」

　しばらく進んで、先を見ようと顔を上げたエルネアが呆けたように呟きました。ミモルも同じ物に気付き、ぽかんと口を開けます。

「茨（いばら）の、塔？」

　目の前には、一つの大きな塔が聳（そび）えていました。

　太い蔓を全身に纏（まと）い、血のように赤い花をあちこちに咲かせています。その姿は一つの脈打つ生き物のようで、美しさより毒々しさを感じさせました。

「気持ち悪い……」

　花を見てこんな風に思ったのは初めてです。

「っ！」

「わぁっ」

　――しゅる、と動く何かに気付いた時には遅く、世界が反転しました。

　ミモルは頭にのぼってくる血に圧迫感を覚えながら、自分が逆さ吊（づ）りにされたことを知りました。廃墟が真っ黒な空に張り付いているように見えます。

「ミモルちゃん！」

　助けようとしたエルネアの動きが止まりました。闇雲に突っ込んでも同じ目に遭（あ）うのは必至です。

　ゆらゆらと揺れる細い体を前に唇を噛（か）んで、手近に何かないかと探しました。

「うっ」

　ミモルが小さな痛みを訴えたのと同時でした。蔦にびっしりと生える棘が白い足首を傷つけ、赤い血が滴り落ちました。

「きゃっ」

　すると、強い力で締め上げていた蔦が自らミモルを放します。空中に投げ出された彼女をエルネアがしっかりと受け止めます。危うく地面に叩き付けられるところでした。

「な、何？」

「この蔦、あなたの血が苦手なのかもしれないわ」

「血？」

　足首は未だ真新しい傷から液体が流れています。それに触れた蔦の一部が緑から土くれ色に変わり、朽ちて砕けました。その光景を戸惑いの表情で見つめます。

「何もしていないのに」

　これではまるで毒のようです。さっとエルネアが手をかざし、傷を癒（いや）しました。