扉の少女

第27話 姉のうんめい①

　ヴィーラがかつての仲間だったという事実は、この際、些細（ささい）なことです。

　ハエルアの街でネディエという少女を新たなパートナーに得て生きている彼女にも、以前の記憶などないでしょう。

　それでもエルネアとなお親しいのは、記憶がなくてもどこかで繋（つな）がっているからに違いありません。二人の仲の良さを思い出し、ミモルは逆に納得してしまったくらいです。

　そんなことより、確かめなくてはならないことがありました。

「ねぇ、『ニズム』って。まさか」

「おそらく、以前お二人を救った者と同一人物でしょうね」

　少女の懸念（けねん）を、ネイスはあっさりと肯定しました。

「そんなはずないよ。だって、ずっと昔の人でしょ？　人間が七百年も生きていられるわけがないよ」

「……彼は、死してなおパートナーを探し続けているのですね」

　ぽつり、と呟いた言葉に、ミモルは押し黙ります。死してなお、ということは、森で出会った優しげな眼差しの少年は、幽霊だったのでしょうか？

　そんなはずはありません。夢よりも確かな感触が、彼からも、彼の家からも伝わってきたのに。

「……」

　重い沈黙が訪れました。呼吸さえも躊躇（ためら）われ、どう吐き出して良いのか分かりません。ネイスはそれでも口を開きました。

「知れば、もう戻れなくなります。よろしいですか？」

　言葉を発したのに沈黙が壊れていないように思われるほど、重い一言でした。ミモル達は目を合わせ、頷きあいます。彼も覚悟を決め、ゆっくりと言いました。

「ニズムのパートナーは……マカラという名の天使でした」

　訳が分かりませんでした。地面が失われたかのような不安定感が体を襲（おそ）い、自分がぐらぐらと揺れている気がします。

　救いを求める眼差しでパートナーを見遣ると、エルネアもまた呆然とした表情のまま動きません。

「ニズムがどのようにして現在まで存在しているのかまでは分かりません。ですが、マカラとの再会を望み続けているのは確かなようですね」

「どうして？　……ううん、違うよね。別人だよね」

　感情や意識など、まるでまとまっていません。ただ、脳裏を掠（かす）めた憶測を否定して欲しかったのです。

　しかし、続けて告げられた真実はそんな彼女の思いに追い討ちをかけます。

「悪魔とは、神々の意に背いたがために地へ落とされた、天使の成れの果ての姿なのです」

「……！」

　そんな、と言おうとして口から外に出ることはありませんでした。

「それは事実なんでしょうね。辻褄（つじつま）が合うもの。天使だったからこそダリアと契約することが出来たのでしょうし、あの怒りや憎悪も……。だとすれば」

　目配せしたエルネアに頷き、ネイスが話を継ぎます。

「目的は神々への復讐（ふくしゅう）でしょう。マカラの望みがニズムと同じところにあるかどうかは別として、話を聞く限り、それが妥当です」

　努めて冷静を装うエルネアの気持ちが、ミモルには痛いほど伝わってきました。元は自分と同じ天使だったという事実が、彼女を打ちのめしていないはずがありません。

　少女は自分ばかりうろたえてはいられないと無理矢理足に力を入れ、会話に加わりました。

「復讐って？」

「自分を追い落とした神々への恨みを晴らす気なんだわ。きっと、そのために人を襲って力を蓄えているのよ」

「悪魔は天へ昇る力も権利も奪われています。再び神々にまみえるなら、あとは契約者という扉を開放するしかないでしょうね」

「ダリアを利用するってこと？」

　焦るミモルに、ネイスが目を向けて言いました。

「様々な精霊と契約を果たしてきたあなたは、この聖域へ来られるほどに成長しています。けれど、あなたの姉は最初の時のままのはず」

　だとすれば、選ぶ手段は一つしかありません。

「集めた力を注ぎ込み、無理に扉をこじ開けることになるでしょう」