扉の少女

第24話 ひらいた扉②

「腕を伸ばして。……飛べるわ」

　言われる前に、指先は光に呑まれていました。

　目蓋（まぶた）を焼く凄まじい光ではありません。それどころか、眩しいと感じる間もなく二人は「そこ」を抜け、向こう側へと降り立っていました。

　まるで、一歩踏み出しただけかのようです。何故か足元が急に柔らかくなり、良い匂いが鼻を掠めました。

「目を開けても大丈夫よ」

　いつの間にか強く握り締めていた手がするりと離れ、いつものように肩に触れます。つられて目を開きました。

「わ……！」

　飛び込んできたのは色、色、色。赤や黄や緑がどれも鮮やかに輝いています。それが草花だと理解するより早く感じたのは、既視感でした。

「この景色、さっき見たのと同じ！」

「本当？」

　間違えようがありません。つい先ほど見たばかりなのですから。

「生えてる木も草も花も、みんな元気だよね。私、森で育ったから分かるの。ここの植物、季節がめちゃくちゃだよ」

　地面が柔らかいのも、瑞々（みずみず）しさを蓄えた背の低い植物達が、絨毯（じゅうたん）のように敷き詰められているためです。

　本当なら楽園のような光景に目を奪われるのでしょうが、本物の自然の中で暮らしてきたミモルの目には奇異に映りました。

「ねぇ、ここが聖域なの？」

「そうですよ」

　応えたのがエルネアでないことにぎくりとします。いえ、誰かが近づいてきたにも関わらず、天使が警告を発さなかったことに対する反応かもしれません。

『今の今まで気配がなかった。警告しなかったんじゃなくて、出来なかったみたいね』

　少女の思考に、もう一人の自分が横槍（よこやり）を入れてきます。エルネアが彼女を守るように後ろへ下がらせ、「誰？」と鋭く言葉を投げました。

　弱い風で草花が揺れ、森がさわさわと音を立てます。そんな中だからか、相手の足音は一つも聞こえてきませんでした。

「待っていました。聖女の導きを得たお客人を」

　人の形をした黒い影が、明るみに姿を現します。朧（おぼろ）げだった輪郭（りんかく）が色を帯びました。――ミモルとそう歳の変わらない少年でした。

　さっぱりとした短い髪に動きやすそうな軽装からは、言葉遣いとは裏腹に活発さを感じさせます。彼は優しく微笑みかけてきました。

「そう警戒しないで下さい。私はこの聖域の管理を任されている者です。久しぶりですね、エルネア」

「私を知っているの？　……ごめんなさい。どこかで会ったかしら？」

　親しげに話しかけるも、エルネアに動揺した瞳で返されてしまい、残念そうに「そうでしたね」と呟きます。

「仕方のないことです」

　一瞬目を伏せ、それからすぐに口元に笑みを戻らせます。ミモルには、それが悲しみを押し殺しているように見えました。

「私はネイス。先程も言いましたが、聖域の管理者です。そちらのお嬢さんは？」

「お嬢さん、って私？　えと、ミモル、です」

　上品な物言いに慣れず、おずおずと名を答えると、ネイスは浮かべていた微笑みを濃くしました。

　少なくとも、ただの子どもではないことが伺えます。管理者ならきっと「聖域の主」を知っているでしょうし、会わせてくれるかもしれません。

「あの、お願いが……」

「こんなところではなんですから、こちらへどうぞ。お客様をお持て成しするのが私の役目ですので」

　ミモル達は目を合わせて頷き合い、木々の匂い立つ中、彼の先導で歩きだしました。

　その背を追っていると、別の影がだぶって見えます。状況があの出来事と良く似ていたからです。

　探していたひととは会えたのかな。

　悪魔から救ってくれた少年・ニズム。彼もまた、森の中を先導して家へ招いてくれました。

　あれがただの夢などではないことは明らかだったけれど、少年が何者で、どうして助けてくれたのかは分からないままです。

　ミモルはニズムが見せた切なそうな表情を思い出すたび、その切なる望みが叶うようにと祈るのでした。