扉の少女

第21話 対となるもの①

　体が水で出来ているからでしょうか、髪の毛の先からは絶えず雫が滴り落ちています。

「ミモルちゃんをお願い」

『承知した』

　えっと思う間もなく、ウォーティアの腕が少女の軽い体を抱き寄せました。ふわりと足が浮き、静かに目線が下がっていきます。

「ま、待って！　どういうことっ？」

「大丈夫だから。下をお願いね」

　扉の傍でにこやかにエルネアは手を振ります。ミモルは、これではウォーティアと出会った時と同じじゃないかと思いました。

「ちゃんと説明してよ～！」

　足先に水が触れます。空から見ればきらきらと光を反射して美しいそれも、こんな間近では恐ろしさしか抱けません。少女は怖くなりました。

「嫌だっ！　離（はな）してっ、死にたくない！」

『暴れるな』

　耳元で囁（ささや）かれると、その息まで水で出来ているかのように、鼓膜がひやりとしました。落ちたら命がないぞ。そう言われたようで、体が強張ります。

　水の守護のおかげで濡（ぬ）れはしなかったものの、膝、腰、胸と水位が迫ってくるのは気持ちのよい光景ではありません。

「んっ」

　息は出来ると知っています。それでも、ミモルは大きく空気を吸い込んで、海の境界線を越えました。

　ぎゅっと目を閉じて、ウォータに身を任せます。びっくりするような冷たさが、水が触れたところから染み込んできました。けれど、薄い膜が張ったようで、やはり濡れはしません。

『大丈夫よ。ほら、下を見て？』

　エルネアの声は水の中でも澄んで聞こえました。ゆっくり目蓋（まぶた）を開くと、同時に何か別のものも開いたように感じました。

『分かるかしら。今、私達は同調しているの。あなたが見ているものを、私も一緒に見ているのよ』

　息が口から零（こぼ）れましたが、泡にはなりませんでした。まるで幻に入り込んだみたいです。再び促されて下へ注意を向けると、今度ははっと息を呑みました。

「建物がある……！」

　どこかで天と地が逆さまになってしまったのでしょうか？　そう錯覚するほど、足元には天空に浮かんでいたものと全く同じ建物が沈んでいました。

　その下は真っ暗です。日の光がじょじょに失われていく海中で、その建物は闇に同化しようとするかに見えました。

『入り口も同じところにあるから、迷うことはないでしょう？』

「待って。どうして海の中にも同じ物があるの？　あそこで、私は何をすればいいの？」

　ぱっと振り返ると、そこにはきらきらと光る海がどこまでも広がっていました。

　いつの間にか、自分を誘（いざな）ったウォーティアの姿はどこにも見当たらず、一瞬パニックに陥りそうになりましたが、すぐに彼女の言葉を思い出しました。

「そっか。水そのもの、だったよね」

　人間に似せた姿がなくとも、自分を包み込むこの全てが精霊自身というわけです。加護は十分に発揮されています。何も不安に思うことはありません。

　泳ぐのとはまた違う、まるで空を飛ぶように海へ落ちていきます。

　建物の横に回り、全体像が掴めなくなったところで、エルネアの言うとおりの場所に入り口がありました。固い床に着地しても、砂埃が舞うことはないようです。

「こんにちは。お邪魔します」

　中の構造も同じだったので、ミモルは迷うことなく奧へ進みました。違うのは、その薄暗さです。

　セインの城は淡い光に包まれていました。でも、この海中の建物には闇が沈殿していて、視野を狭めています。先程の疑問への答えはありません。行けば分かるということでしょう。

「あ……」

　細い通路の向こうには、予想通り仄暗い空間に巨大なクリスタルの柱が立っていました。唯一の物音だったカツカツというミモルの足音も途絶え、海へ吸い込まれていきます。

「よく見えないなぁ」

　手をクリスタルの壁に当て、中を覗き込んだ、その瞬間でした。