扉の少女

第16話 風のけしん②

　口を挟まず成り行きを見守っていたネディエ達に謝って、立ち上がります。林は広いものではなく、太陽が真上に昇る頃には目的の丘に到着することが出来ました。

　木の波から外れ、短い植物に覆（おお）われた地面は、いくらも歩かないうちに途切れました。強くなってきた風は一気に突風へと変わり、髪や服の裾（すそ）を無作為に巻き上げます。

「……何、これ」

　砂嵐と言うからには、暴風で砂が視界を覆い尽くすのを想像していました。しかし、そこにあったのは巨大な竜巻でした。

　乾いた砂を巻き上げながら、砂漠の真ん中で数本の太い筒が激しく回転しています。それが右へ左へ、まるで生き物のように移動しているのです。

「あれが砂嵐……！？」

「いや、違う。あんな竜巻……ありえない！」

　どうりで轟音（ごうおん）がする訳です。お互い叫ばなければ、声さえ届きません。横で絶句していたエルネアが、「あれは自然の竜巻じゃないわ」と苦々しく言い放ちました。

『そうだ』

「誰っ？」

　風が突然、止（や）みました。世界は何も変わらないのに、ここだけすっぽりと違う空間に包まれたかのように、音が遠ざかります。

　ミモル達の目は自然と、高くて硬い声に吸い寄せられました。丘でも、後ろの林でもありません。それは――上から降ってきていました。

「浮いてる……」

　その少年は頭上から、光を宿さない深緑の瞳でミモル達を見下ろしていました。

『ここから先には通さない』

　上空には風が渦巻いているのでしょう。彼は瞳と同じ色の髪をなびかせ、こちらの言い分など耳に入らない様子で「引き返せ」と言います。

「あれは風の精霊・ウィンです」

「精霊？」

　静かに付き従ってきたヴィーラが言い、エルネアも頷きました。精霊といえば、ミモルはすでに水の精霊ウォーティアと出会い、契約を果たしていますが、この少年も訪れを待っていたのでしょうか？

『引き返せ。さもなくば命を絶つ』

　少年は抑揚（よくよう）のない声で三度（みたび）警告（けいこく）してきました。右手を突き出すと、空気がそこへ収縮し、小さな渦が生まれます。

「こちらが拒否すれば、風を叩き込んでくるつもりなのでしょう」

「たかが空気と侮（あなど）っては駄目よ。直撃を浴びれば、全身を切り刻まれるわ」

　天使達の忠告に、ミモルとネディエは顔を青くしました。

「やめて！　どうしてこんなことをするの？　あなたの役目は、世界の風を管理することでしょう」

　エルネアが説得に入るも、相変わらずウィンと呼ばれた精霊は顔色一つ変えません。

　虚（うつ）ろな瞳で、警告を無視されたことを感じた唇が僅（わず）かに、何事かを呟き始めました。

　どうっ！　風とは思えない響きが耳を掠（かす）めたのと、エルネアに抱えられるようにして横へ倒れたのはほぼ同時でした。

「え、エル！」

「大丈夫よ。私が守るから」

　見れば、今しがた立っていた場所は草木が抉（えぐ）られ、地面が凹んでいます。あんなものを受けたら、ひとたまりもありません。

　そして、上空には次の一撃を繰り出そうと両腕に風を纏（まと）ったウィンの姿。

『倒す……、倒す……』

「一体、どうしたっていうのかしら」

　低く小さな声が耳に飛び込んできて、ミモルははっとします。それが、どうしても彼のものだとは思えなかったのです。

　自分の意思が感じられません。目の前の少年は、子どもの姿をした人形のようでした。この違和感は何なのでしょう。怒り？　憎しみ？　それとも――。