扉の少女

第2話 ちかづく気配①

「待って！　はぁ、はぁ……」

　荒い息と共に目覚めると、そこは背の高い木々が茂った森の中の空き地でした。ミモルともう一人の少女は、どちらも十歳くらいに見えます。

　ミモルは上半身をゆっくりと起こしました。彼女の二つに束ねた黒髪は風に揺れ、蒼（あお）い瞳は周囲を映しています。純白のワンピースを纏（まと）う肌は、健康的につやつやと輝いていました。

「……」

　ミモルはすぐそばに横たわる、未だ目覚めていないもう一人の少女に目をやりました。紫の髪を四方に散らして眠る様子には、みじろぐ気配はありません。

　だんだんと意識がはっきりとしてくるにつれて、今の出来事が夢であることに気付きます。そして同時に「儀式（ぎしき）」のための夢であることも思い出しました。辺りを見回し、通る声で呼びかけます。

「ルアナさん、どこ？」

「どうだった？」

　そう応える声の主――ルアナは、濃く生い茂る木の間から姿を現しました。ゆったりとした服を纏（まと）い、流れるような動きでやって来て、ふっと笑いかけます。

「最近はちっとも『あちら』と繋（つな）がる人間がいなくてね。『こちら』からじゃあ、この儀式くらいしかコンタクトを取れないってのは……困ったもんだよ」

　ミモルは上体を起こしたまま、夢の内容を洗いざらい話して聞かせました。

　暗い世界。聞いたことのない声。光の筋。そして鍵……。

　妙齢の女性であるルアナは、「ふぅん」と考える素振りを見せてから言います。

「……ま、やってみる価値はありそうだ」

「ホント？」

　ミモルの声に喜びが溢れました。ずっと期待はしていましたが、叶うとは思っていなかったからです。

　ルアナは、この「入らずの森」に住み、近くの村人達からは「森の聖女」と呼ばれて敬われている女性でした。

　いつから森に居るのかを誰も知らず、また何故かほとんど歳をとらなかったため、畏怖（いふ）も込めていつの頃からかそう呼ばれています。

　そんな風に生きていて、反対に「魔女」と呼ばれなかった理由は、薬師（くすし）として村人を助けてきたからでした。

　もちろん、森を住処（すみか）に選んだルアナが必要以上に他人と交わることはありません。このミモルも、横たわったままの少女も、彼女の本当の娘ではなく、とある事情から預けられて育てられているのでした。

「私、頑張るね！」

　ですから、ミモル喜ぶのは決して自分のためではありません。全ては育ての親であるルアナのためです。彼女の行う「儀式」に協力することで、今までの恩を少しでも返せるならという気持ちからでした。

　夢は苦しく、忘れてしまいたい内容でしたが、微笑む聖女の横顔を眺めていると、これで良いのだと思えます。しかし、そう考えれば考えるほど、一緒に儀式に臨（のぞ）んだ姉のことが気になりました。

「ダリア、目覚めないね」

　横たわる少女――ダリアとは血が繋がっているわけではありません。でも、物心付く前から一緒に暮らしてきた、大切な家族でした。

　眠り続ける彼女の顔は白く、なんの表情も浮かんではいません。それが余計に不安をかき立てます。

　どんな夢を見ているのだろう？　ミモルのそれは、底冷えのする恐ろしさを感じました。でも、同じ夢なら、同じように目も覚めるはずです。

「大丈夫よ。二日間くらい眠り続けることもあるんだから」

　ルアナは安心させるように言ったようでしたが、ミモルは逆にぎくりとしました。二日間も言葉を交わせないかもしれないなんて。そんなことは今まで一度も経験したことがなかったのです。

（心配性ねぇ。何も出来ないんだから、放っておくしかないでしょ）

　ミモルの心の奥で、いつもの「声」がしました。胸のあたりを掴んで、息を整えると、小さく「そう、だね」と応えます。「声」に同調すると、気持ちを切り替えてルアナに向き直りました。

「これから、どうするの？」

「もう夜が明けるし。家に戻って顔を洗って、朝食でも作るかねぇ」

　そういう意味ではありませんでしたが、それ以上聞くのは諦（あきら）めて後ろ髪を引かれる思いで立ち上がります。

　ルアナが広場に特殊な力で開いた「場」から一歩外へ出たとたん、視界が一気に狭まりました。お互いの顔がはっきり見えていた状態から、文字通りほの暗い世界へと放り出されます。