The WonderLands：水銀のマリオネット

第八章：漠現ノ幻想種＝散蝶

「準備しましたよ～じゃーん」

　朝の食卓上で、私がオーダーした“それ”がコップに入れられていた。

「どういう風に食べるのかと悩んだ結果、安易にコップに入れちゃったんですけど、合ってますか？」

「はい。ありがとうございます」

　水銀で一服。

　久しぶりの味だ。この特有の苦みが癖になるのです…良い子はマネしないでね。

「水銀って飲めるんだ…」

「いや、飲んじゃダメですよ。私たちが特別なだけです」

　これで水銀魔術もあと数回分のストックを溜められた。

　次の幻想種がどんなやつでも、確実に仕留められる。

「それで、次の幻想種なんですけどね、どうしましょうか」

「どうしましょうか、ってどういうこと？」

「実は、幻想種十三勇士は僕が既に5体捕獲していました。昨日ので6体目です。一方で、既に3体が他の何者かの手によって回収されています。おそらく夜波藍端らの仕業ですね。できればそっち側の奪還にも向かいたいわけですが、どうしましょうか」

「先に残ったやつを捕まえたほうがいいんじゃない？あたしたちは3人しかいないけど、向こうはたくさんいるんでしょ？もしあたしたちが奪還に向かったら、その間に残ったやつを捕まえられちゃって、結局もう一回攻め込まないといけないし」

「そうですね。でも、相手側も私たちがそう考えることを予期して、一刻でも早く回収に向かうのでは？」

「はい。なので…速いもん勝ちですね」

　そうか。持っている6体、あっちの3体、残すは4体。

「あ、そういえばなんですけど。ドレスさんはどちらに？」

「ああ、ドレスさんですか。そうですね…何してるんでしょうね」

「え」

「あの人、何をしてるのかよく分からないんですよね。でもあの人のことだから、私たちの計画に関する何かをしていることは確かです」

「そういう感じなんだ」

「神出鬼没、って感じです」

　ドレスさんか。彼の協力を仰げたらと思ったが、その様子だと無理そうだ。

「さて、行きましょうか。一刻も早く、ですよね」

　今回は來さんも同行することになった。

「重力を利用した空気抵抗を無視した高速飛行…勉強になります」

「ただ、この文明の技術力で果たして重力を操れるかは分かりませんよ」

　今回向かうのは、とある港町。

　幻想種の名前は「散蝶」。特性は不明。

「着きました。ここですね」

　訪れたのは四国沿岸の港町。さて、調査に入ろうか。

「未紅、何か見えますか？」

「今のところは何も見えないけどね…來さん、いそうな場所とか心当たりないの？」

「散蝶が本当に蝶なら、餌を求めて植物の多いほうに住まうはずですけどね。もう少し山の方向に行ってみますか」

　そのときだった。

「うっ......痛.........」

　未紅が立ち止まった。

「どうしました？未紅？」

「いや...ちょっと......目が...軌道が......」

「軌道？」

　咄嗟に魔術眼を発動する。

「來さんも見えますか？」

「そういうの僕できないので、お二人を頼ることしかできないんです......」

　ああ、見えた。山の方向に堂々といる。

　魔術眼を通して見えるのは、巨大な黒い靄。

　違う。未紅が目を傷めるほどの情報量、これは群れなんだ。

　入道雲のように立ち上るあの黒い影は、細かく見れば全て蝶。

「あれが全部か…」

「蝶の群れですね。未紅ちゃん、行けますか？」

「直視しなければ、大丈夫よ」

―　水銀魔術、抽出開始。―

「僕は拘束を担当しますので、うまく削ってください」

「分かりました」

　霊符が飛び回り、散蝶を覆い始める。

　腰に巻かれた二本のベルトのうち一本を引き抜き、振り下ろす。

「祖の祈りに通ず。絞首の布布、赤く染まらんと」

　霊符は溶解し、赤い液体へと変わっていく。その奔流が蝶たちを囲み、一種の網のようになっている。

「少しずつ圧縮していきましょうか。それに合わせて、爆発でもさせちゃってください。絞首の鮮血網は液体なので、爆発してもすぐ再生します。思う存分やっちゃってください！」

「任せてください」

―　汎用:爆発型。領域設定、確保。抽出量最大、インターフェース:指定空間、形式:球体。　―

　蝶の群れが爆散する。そしてその衝撃で飛ばされた個体は、絞首の鮮血網を通過すると同時に引き裂かれる。

「ナイスです！…ってあれ？なんか増えてないですか？」

「増えてる？」

　確かに。私たちが攻撃したのとは関係なく、もともとから明らかに増殖している。しかもその速度は、この距離から目視で確認できる程度...。

「困りましたね……このままじゃ日本中あいつの生息地になっちゃいます」

「使いましょうか…水銀魔術、抽出開始」

　右目の眼帯を外し、水銀を絞り出す。

「いてて…と。さて、未紅が戦えない以上は私たちがCDを投げるしかありませんが、あんなに遠くの相手に投げても届かないでしょうし。武器を使いましょう」

　水銀の形状を変え、凝固させていく。

「二本のレールと電磁力の場を利用して高速射出する射撃兵装。こういうのを…」

「レールガンですか！」

　言われてしまった。

「CDの穴にも水銀を詰めて…装填すれば、あの群れの中に吹っ飛んでいくはずです」

　行け、射出。

　ディスクは真っすぐ飛んだ。群れの中に確かに届いた。

　光が見えた。

　何の光だ？

　成功か？失敗か？

　視界を何かが遮った。

　音が消えた。

　凄まじい何かが、何かを打ち消している。

　そんな中でも、はっきりと聞こえる声があった。

「危ねえじゃねえか」

　黒い鎧。赤い鎧。兜から靡く金色の髪。

　前に聳え立つその雄姿は、まるで私がかつていた世界の第一騎士のよう。

「せっかくバカンス楽しんでたのに…なぁ、なんかうるさいと思ってきたら、あんなデカブツをたった三人で世話しようだなんて、無理な話だ」

　彼もまた、あの姿が見えるのか。

　いや違う。彼は私たちとは違って、はっきりと幻想種を視認している。

「お前らみたいなやつを見てると懐かしく思うんだ。昔会ったことがあるような気がする。だから俺は守らずにはいられないんだろう。子供が戦っているのを見て、突っ立っていられる大人がいるかって話だ」

　両手の槍を地面に突き立てる。

　胸部の発光体が変形して、そして、光の炎が放たれる。

「あ」

　騎士の男は振り向いていった。

「あれ倒しちゃいけなかったやつか。いたからやっちゃったけど」

　私たちは三人とも唖然として、彼になんの言葉も返せずにいた。

「どうしたんだよ、黙ってちゃ分からねえよ。まあ、無事そうだし大丈夫か。ついてきな、きっとお前らが“喉から手が出るほど欲しがってるもの”が手に入るぞ」

　男は兜を外した。

　私たちよりもずっと年上の、隆々とした男性は、私たちに不敵な笑みを投げかけていた。

　そしてどうしてか、彼は私たちの事情を既に知っているようだった。