The WonderLands：水銀のマリオネット

第三章：幽霊船の夢②

　軌道のみがあって、そこに物体は存在しない。

　いや、目には見えない何かがあるのか。

　目に見えない何かを、あると名状するのか。

「確かにあそこには何かがいるはず。ただ、あたしたちが見えてないだけみたいね」

「怪しいですね」

　どうやらこの世界には魔術はないらしいが、不可解な現象は多いようだ。

「私はどうすれば？」

「うーん。触りに行ってみようか」

「大丈夫でしょうか？」

「平気だって」

　未紅は“あるはずのもの”にゆっくりと近づき、触れた。

「うん。何もない」

「そうですか」

　特に何か起きそうでもない。

　だが、まったく関係性がないわけでもなさそうだった。

　困った。このままでは私たちは、何かが起こるまで待たなければいけない。だがそれでは手遅れなのだ。

　何も起こさない保証はどこにもない。

「どうにかして取り除きたいですね」

　そのとき、未紅が振り向いた。

「未紅？」

「何か来る」

　未紅はまっすぐ何かを見据えている。

「軌道が見える。すごく細い…しかも速い！」

　拙な、私は意図的に持っていた経口補水銀を地面に垂らした。

　地面に広がった水銀はすぐに壁となって私たちの全方位を覆う。

「どっちですか？」

「あっち」

　私は言われた通りに水銀を集中させようと試みた。

　だが次の瞬間、水銀のドームの中ですさまじい音が鳴り響き、同時に衝撃が襲った。

　私たちはドームの向かい側に吹き飛ばされ、衝撃で半壊状態のドーム内では大きな共鳴音が鳴り続けていた。

「うるさ…」

　私は急いでドームを解除した。耳鳴りが酷い。

　それにしても…未紅の言う“軌道”の速さ、そしてこの衝撃、轟音。

　心当たりはあった。

「音波を使った攻撃…なのかな」

「分かりませんが、それに近い何かです。音が関係していることは確かです」

「次の攻撃も警戒しておかないと」

　私たちは次の襲撃を待った。

　するとまた同じ方向から、同じような振動を感じた。

　全身の細胞が、その微細動で粉砕されてしまうかのような奇音。怪音。

　私は手を前に出す。呟くように唱えた。

「水銀魔術…」

　今度は一枚の水銀の壁を築く。ただそれだけではなく、水銀の粒子ひとつひとつをまた“振動”させることで、迫る怪音波を相殺する。

　成功だ。やはりこの攻撃の正体は“音”。

　だが、こんなに奇妙な音波は経験したことがない。音波は何かを中心に同心円状に広がっていくものだが、今この音波は光線のように一直線に飛んでいる。

　そして驚くべき破壊力。音で何かを破壊するのは容易いことではない。それに加えて私は、さっきの攻撃で更なる異常を感じた。まるで私の水銀の粒子同士の結合を、強制的に破壊してしまうかのような“壊音波”。分子間力、ミクロな範囲にまで非常に強力な影響を与える見えない刃。

「一体誰が…」

　そのとき、未紅がポケットから何かを取り出した。

「それは？」

　私の質問に答えることなく、彼女はそれを目前に投擲した。

　薄い円盤は確かに飛行し、ある一点で静止する。しばらくすると手元に戻ってきた。音はいつの間にか止んでいた。

「それは？」

　私がもう一度尋ねると、ようやく彼女は答えた。

「私があの“軌道”の力に目覚める前からあったやつよ。一体何なのかは分からないけど…」

　よく見るとそれは、CDのようだった。

　刹那、また妙な耳鳴りを感じる。

　分かってきた。あの壊音波には前兆がある。ただし、私たちが音速を超えて逃げられるかは別だ。

　すると未紅はCDを顔の前に翳した。そしてそのCDは僅かに光り、進んできていたはずの音波を無理やり打ち消した。

　音同士が衝突し、風が吹き荒れる。

「簡単な能力、《保存》。このCDには何かを保存できる。今まで私が試してみて、入れられなかったものはない」

「へえ…すごいですね」

　私の世界にもない異能だ。いわゆる「模倣」の能力は存在したが、完全な保存というのは稀有だ。それにその汎用性、私の世界にいたら、確実に兵器として転用されるであろう人材だった。

「それより、相手は誰よ」

　敵は正面から現れた。

　超人的な脚力で群れる木々を飛び越して、私たちの前に降り立った。

　そして意外なことに。

「…………」

　灰色の目が狙う。

　そう、彼女もまた、私たちと同年代の少女だった。

「ここに長居はしたくないのだけれど」

「あたしだってそうよ。それで…」

　未紅は口を噤んだ。

　敵は、両端が捻じれて、複数に枝分かれしたような見た目の杖を持っていた。おそらくあれが、壊音波の源。

　更に加えてあの超人的な能力。私の世界準拠ではあるがあれは「魔術師」というより「魔導隊」のようだ。兵士とも違うあの奇妙さ。それもあの杖のせいだろうか。

　いや待て。そもそもなぜこの世界に杖がある？杖は魔術師しか持ち得ないはず。この世界にも魔術を使う方法が…いや違う、魔術ではないのか？だとすれば魔法？

「ようこそ。私のNIGHTWAVEへ」

　少女は杖を掲げる。

　何かが渦巻く。

　そして放たれる。

　私は未紅を見る。

「未紅？」

　彼女は呆気にとられていた。

　まるで何かに怯えるような、恐れるような目で現実を直視していた。

　以前までは、我こそが百獣、三千の生の王であるかのように悠々と構えていた彼女だった。しかし今、何故かその勇猛は絶たれている。

「水銀魔術」

　もう一度。

　あの方法で防げば助かる。

「いや、もう助からない」

　音波は迂回してきた。

　まさか。いや、まったく予期していなかったわけではない。ただそれを認めるのがあまりにも愚かなだけだった。

　相手が直線的にしか攻撃できないと誰が判断できた？しかしそうでなければ、彼女は全能だ。音という超高速の破壊兵器が、もし全能なのであれば。

　私たちに勝ち目はない。

「いえ、あります」

　知らない人の声だ。

　今まで出会った、どんな人の声でもない。

　幼いようで、大人びた。天界に囁く春風のような美しい音の流れ。

　それだけが、今の私に表現できる限界。

　緑色の髪が視界に揺れる。

「the End TO Be silent.」

　その言葉と同時に、音は消えた。

否、壊音波は全方位に向けて反射された。

　少女はもう一度杖を掲げ、反射された音を打ち消す。

　この間僅か数秒。何が起こっているんだ？

「立ち去ってください、藍端。ここがあなたの全能の範疇であっても、あなたが刈り取っていい花園じゃない」

「それでもいい。そこにいる魔術師に興味がある」

　魔術師？

　まさか、私の素性が割れているのか？

　そんな馬鹿な。私がここに来てまだ数日だ。私の存在にいつ気づいた？

　それになぜ魔術師を知っている？この世界の人間は魔術師など知らないはずだ。

　緑髪の少女は私の前に立ち、阻む。

「彼女の正体が何者であっても、あなたがこの子たちを襲うのであれば、私の全能力を行使してあなたを…」

「言わなくてもいい。君の手にかかるなど、死ぬより恐ろしいことだ。今は手を引こう。これは協定だ。夢の世界の出身よ」

　彼女は再び遥か彼方へ飛び去って行った。

「出身ではないんだけどな～」

　突然、先までの雄とした態勢を崩し、相応の振る舞いに変わった。

緑髪の少女、少女といっても私たちより年上だが、彼女は私たちのほうを見て言った。

「大丈夫？」

「ありがとう。助けてくれて」

　そう返す未紅の顔を深刻そうに見つめる。

「大変だったでしょう。でも私の目的はあなたたちを助けることだけじゃないの」

「そうなんですか」

　彼女の正体も気になるところだが、今はおいておこう。まずは事実の確認が先だ。

「私はあなたたちにメッセージを伝えにきた。あなたたちみたいに異能の力を知っている者、そしてそれを行使できる者はこの世界に少ないけれども存在する。例えば、彼女とか私とか」

「あなたのさっきの力は？」

「それはまた今度。それで、あなたたちにも協力者がいるの」

「にも？」

「あ、ええっと。さっき来た女の子は刺客の一人でしかない。複数人であなたたちを狙っている」

「どうして？」

「さあ、私にあの子たちの思想は理解しがたいから分からない。でも、あなたたちにも味方はいる。例えば…そうね。ルディアさんがここに来る前に出会った紫髪の男の人とか」

　ああ、今でも鮮明に覚えている。

　私の転生の鍵を握っているだろう人物。この物語を始めた張本人。身元不明、目的不明の男。

　私が何となく親近感を覚えた誰か。

「その人からの伝言で、《花園に堕ちる幽霊船を探せ》だそうよ」

「花園に堕ちる…」

　私はふと疑問を抱いた。

「すいません、もう一度言っていただけませんか？」

「うん。《花園に堕ちる幽霊船を探せ》って」

　花園に“堕ちる”？

「その言葉、確かですか？」

「うん」

「だとすれば、幽霊船は既に堕ちているものではなく、これから堕ちるもの」

「たしかに」

　未紅が頷いた。

「まだ幽霊船は巡行を続けている、ということだけれど、見つけるのは墜落、沈没した幽霊船。なら、先に落下地点を見つけてそこで待つ、ということでしょうか」

「ごめんなさい。私は彼の言葉について詳しいわけじゃないの。本当にただ、伝えるだけ」

「連絡手段は？」

「…ないよ」

　緑髪の少女が少しだけ間を置いたのを見逃さなかった。

　ある、か。

　彼女は私の転生の謎を探るために必要なキーパーソン。もしもそうしなければいけないなら…。

「「拘束してからの尋問も辞さない」」

「って？」

　緑髪の少女は、ずばり私の言おうとしていたセリフを当てて言葉を重ねた。

　未紅は唖然としている。

「それじゃあまた、どこかで」

　含みのある口ぶりで、公園の奥に消えた。

　私としたことが、あまりの衝撃にしばらく閉口したままでいた。

　それはもはや、恐怖とすら言える感情だった。

　私が元居た世界では、私は最上級の魔術師で、次代ウィザード・マーキュリーを襲名した。

　それでもなお彼女を目前にして、私は確信した。

　勝てない。

　それは私や、師匠でさえ届かない「魔法の先にある何か」だった。

　あの壊音波を反射した謎の技。それも含めて、全く……。

「まーた考え事してる」

　未紅がいつの間にか私の正面に回り込んでいた。

「あの人、昨日のヤツと違って優しそうだったじゃん。多分いい人だよ」

「だといいですけど」

「じゃあ訂正するね」

　未紅は私に顔を近づけて言った。

「絶対、良い人だよ」

　なんのきっかけもなく、二人で空を見上げた。

「あれは…」

　ああ。そうだ。

　きっとあれが。

「幽霊船なのかな」

　虹色の尾を引いて、薄暗い雲の中にシルエットを浮かべている。

　地上から光が集まる。地上に散らばる何かを回収しているみたいだ。

　興味が湧いてきた。

　あらゆる衝撃を通り越した先の興奮が。

　その正体は好奇心だった。

「私って、こんな人だったっけ」

「え？」

　不思議な感覚だ。

　全く違う世界に来て、全く違う価値観を抱いた。

　それは何か。一体、この新しい“視点”の正体は…。

「探しに行こうよ！」

　未紅が手を引く。

「幽霊船、追いかければ分かるかも！ほら！」

　私は未紅に手を引かれる。

「そうですね。ぜひ」

　たったこれだけの経験だとしても。

　それは私にとって、当時、大切な何もかもだったのです。