The WonderLands：水銀のマリオネット

第二章：巡り合う星の名は②

　日が落ちてしばらく。

　彼女は来なかった。

　少年のご両親も心配しているだろう。

　それでも、どうするべきか分からなかった。

　かつて大勢の人を一度に救ったことはあるが、今目の前にいる少年は救えずにいるのだ。

　無力だ。

「裕君、眠いですか？もし眠かったら、私がここで見張っているので、寝てもいいですよ。寝心地は悪いでしょうけど…寝具は用意しますよ」

「だいじょうぶ。待つ」

　待つにしても限界がある。“子供”の力には限界がある。

　皮肉みたいだ。

「あれ、ルディア…さん……」

　裕君が指さす先から、足音が聞こえる。

　来てくれたか？

「未紅ちゃん！」

　すると、次の瞬間、私の真横を何かが通り過ぎて行った。

　細い何かが。

　咄嗟に振り向くと、裕君が黒色のワイヤーにがっしりと巻きつけられていた。

「裕君」

　判断は早かった。

　使いたくはなかった。

　これを誰かの前で使うことは、もうないと思っていた。

　だが魔術の性能が大幅に低下している今、これを使わざるをえない。

　こっちなら、今でもそれなりの出力で発動できるはずだ。

「“水銀魔術、抽出開始”」

　私は顔を下に向ける。

　左目から、水銀が漏れ出す。

　涙のように、一条の血の流れのように。

　そして流れ出した水銀が、私の操る魔物。

　再び前を睨む。

　水銀が草陰に飛びかかった。

　基本的には流体の水銀だが、多少温度を変えれば急激に固体に変化する。その状態変化を利用して相手を切断したり、攻撃を防いだりできる。

　また、相手が生物であれば液体水銀を無理やり体内に流し込んだり、有機水銀を強制的に体内に送り込むことにより、化学的に人体を“破壊”できる。

　だがまだ殺すつもりはない。

　とりあえず、私の内心から湧き出る“特殊な正義感”に従って、確保から。

　しかし、突き出した水銀の先に当たった感覚はない。

「その少年を差し出せ」

　まさか。

　それか、やっぱり、とも言えるだろう。

私の水銀魔術が、機能していない。

　そういえば、さっきもそうだった。

　裕君に指輪をあげようとしても、なぜか凝固しなかった。

　何かがおかしい。

　咄嗟に汎用魔術に切り替える。

―　汎用：火焔型。領域設定、確保。抽出量最大、インターフェース:皮膚、形式:脳内象形。―

　全身が燃え上がる。

　服に関しては結界で守られているので大丈夫。

「そこにいるのがどなたかは知りませんが、この公園が火事になる前に、姿を見せたらどうですか？」

　すると意外にも、相手はあっさりと正体を現した。

「戦う気は最初からないのだが」

「では、何をするつもりで？」

　出てきたのは、黒いロングコートの男性だった。

　髪は青く、目は黄色い。背丈は高く、棒のようにそこに立っている。

　心当たりはない。誰だ？

「お名前を伺っても？」

「無いものを聞かれても困る。それより君のその、不思議な能力について聞きたいことがある。が……」

　男が一歩前に出る。

「その少年を探していた。迷子なのだろう？安全は保証する」

「どうして私が、あなたを信じられると？初めて会った他人に、子供を任せるなどと…」

「戦うつもりか？」

　この世界は、魔術も魔法も存在しない。

　であれば、十分に勝機はある。

　だが、あの少女のようなイレギュラーの存在、そして高度な文明…すくなくとも、スマホを生み出すだけの科学力を持つ人々。何が起こるかは分からない。

「炎の異能か。だがその様子だと、それが限界みたいだ」

　全身を炎で纏うのが限界の出力だ。これを撃ち出したりすることはできない。

　しかし、中距離戦だけが、魔術師の間合いじゃない。

　すぐさま相手の懐に潜り込む。

　いつか言ったかもしれないが、私の戦闘スタイルは中距離での魔術師用と、近距離での体術使用の両刃型。

　片方をもう片方で強化しながら戦闘する、私の戦い方の基本だ。

　出力こそかつてに劣るものの……。

　勝算はいくらでもあるはずだった。

　私は仰向けに倒れていた。

　炎も消えていた。

　一体何の力が？

　今の一瞬、接近した時、相手もまた一歩踏み出していた。

　その瞬間、相手の足元から何か“黒いもの”が溢れ出してきた。

　あれは魔術ではない。だとしたら魔法？

　いや、違う…。

今までに見たことがない力だった。

「特に私が何をしようということはない。ただその少年をこちらに渡してくれればいいのだ」

　ああ、そうだ。あの子さえ渡してしまえばいいのかもしれない。

「ちょっと待った」

　聞き覚えのある声だった。

「私、その子の姉です」

「何？」

　顔を横に向けた。そのずっと先に立っていたのは。

　未紅さんだった。

「家族を探してるんだったら、あたしでもいいでしょ？ほら」

「そうだな」

　男は意外にもあっさりと裕君の束縛を解いた。

「それで、もうひとつ。そこにいる、あたしの“友達”は、どうしてそこに倒れてるの？」

「戦う気か？」

「戦うんじゃない」

　まさか。

　無茶だ。もしそれが、彼女の判断だとしても。

　間違っているとしか思えない。

　私が友達だなんて、そんなことはない。

　今すぐ裕君を連れて逃げるべきだ。

「今から始まるのは、仕返しよ」

　未紅が走り出す。

　速い。少なくとも私と以上には速い。

　魔術も使ってないのに。

　魔法使いでもないはずなのに。

「……」

　だが彼女もまた、同じ結末を辿るのだ。

　彼の足元から吹き出す黒い力に押しのけられて。

「見えない…なんて………」

　男は私たちを見下ろしていた。

「君、普段はもっとたくさんの人を連れていたんじゃなかったか？今日はどうした？」

「弟助けるくらい…友達助けるくらい、あたし一人でもやってみせるわよ」

　未紅は立ち上がった。

「そうか。だが私の目的は達成された。家族のもとにその子が辿り着いたのだからな」

「本当にそれだけなの？」

「ああ。そう、もうひとつ、そこの“魔術師”に助言しておこう」

　どうして私が魔術師だということを知っているんだ？

　砂利の上に倒れながらも、声を捻り上げる。

「何者ですか……あなた」

　男は表情を変えないまま告げた。

「私は聖飾者(ドレスホルダー)。“幽霊船”を見つけろ。そして、杖を手に入れるんだ」

　そう言い残して、暗闇に消えた。

「ルディア！」

　私は目を覚ました。

　私は寝ていたようだ。日中も体力を使っていたし、それに…。

　あの聖飾者を名乗る男の攻撃は、どうやら彼の足を根源に発動したみたいだった。完璧な黒に近い何かが溢れ出し、それが津波のように私を襲った。体に外傷はなく、痛みもない。ただそれより不思議な感覚が、私を押さえつけていた。

　その攻撃が、どうしてか私を眠りにいざなったのだろう。

「ねえ、ルディア？話せる？」

「え、ええ。ちょっと考え事を」

　とはいえ、日は出ていないことを鑑みると、そう長くは経っていない。

　それより、裕君は。

「裕ならここにいるよ。大丈夫。あと、ありがと」

「いえ。まさか未紅さんの弟だったとは思いませんでした」

「さん、ってつけなくていいって。“友達”なんだし」

「そうですね…」

　ここまで何かの縁で繋がれてしまった以上、もう私たちは友達なのかもしれない。

　不思議な感情だ。

「それで、裕君を連れて帰るんですか？」

「……いや」

　そしてそのとき、私たちは同時に振り向いた。

　再び向こうの木の裏側から足音が聞こえたからだ。

　二人で暗中を睨む。

　そこから現れたのは、一人の女性だった。

「やっほー」

「……お姉ちゃん」

　そうか。裕君がはぐれた姉というのは、彼女のことだったのか。

　彼女は背が高く、髪は赤色。長い髪を一点で結び、確かに楽器が入ったバッグを背負っている。

「迎えに来たよ」

「だって、ほら」

　未紅は裕君の背中を押した。

「いやいや違うよ。未紅は帰らないの？」

「あたしは帰らないよ」

「そっか。まあ、帰りたいときに帰ってきな」

　意外とドライだ。たしかに、話し方から読み取れそうな性格も似通っている。

「で、そっちの子は？」

「この子が裕を連れてきてくれたんだ。あたしの友達」

「友達ね」

「何？」

「なんでも。それで、お名前は？」

「ルディアです」

「へえ。日本人じゃないね。出身はどこ？」

「“遠い場所”としか」

「なんだそれ。まあいいや。私はアイナ。またどこかで会えたら」

　そう言い残して、アイナさんは裕君を連れて行った。

「いいの？未紅」

「うん」

　未紅は二人の後ろ姿を見届けると、突然私の手を引いた。

「あたしたちも行こう！まだ行きたいところ、いっぱいあるでしょ？」

　彼女は笑っていた。

「もう、今日は遅いから寝ましょうよ」

「もう少しだけ、ね？」

　今私は笑っているのだろうか。

　この奇妙な関係性は。

　生前を懐かしく思うこの感情の正体は、私が曖昧に理解しているあれだ。

　口に出すのは恥ずかしいが、確かに感じるこの“友情”が。

　今この二人を、いつの間にか繋ぎとめていた。

「仕方ないですね。少しだけ、ですよ」