行方知れずの私

第15話 恭子15

　トオルと呼ばれる人と一緒にいた子供ではなかった。あの子は年齢がもう少し高かった気がする。

　参加者が次々と男の子に恭しく挨拶しては離れていく。みんなの高揚感がこの場所からでもわかった。

　あの子のために、今夜みんなは集まったのだ。

　校舎のほうから女の子が戻ってきた。

「公主はね、あの年齢のまま永遠に生きれるの」

　私の隣に並ぶと女の子が言う。

　公主とはあの男の子のことか。

　声が弾んでいる。嬉しそうだった。その事実を誇らしく思っているのかもしれない。

　後輩さんのほうを見ると、ゆっくりと頷いた。

「私もね、公主みたいにずっとこのままで、永遠に生きたいんだ。彼の言う、特別になりたい人ってわけ」

　さっきの会話を聞いていたのだろう。

「もう少しでなれると思うんだけどな。きみはそういうの興味ないの？」

　女の子は後輩さんへと尋ねる。

「ないね。永遠に生きるなんて、考えただけでも夜眠れなくなりそうだよ」

「宇宙の果てについて考えると不安になるタイプでしょう？」

　女の子はそう言って笑った。

「きみは？」

　今度は私が尋ねられた。

　そんなこと、いきなり聞かれても困る。

　考えたこともなかった。

　自分はどうだろう。

「私は……いえ、違う。私はここに友達を探しに来てるだけだから」

　少し怖い。

「なんだ、つまんなーい。特別になれたらきっと楽しいのに。涼子ちゃんだって、もうなってるかもしれないよ？」

「どういうこと？」

　涼子はただ、好きな人に会うために参加してただけなのに。

「だって、ここのスタッフはみんな人間じゃないんだよ。だったら、一緒にいるためには、特別になるしかないじゃない？」

　呼吸が浅くなった。

　彼女はどこまで知っているのだろう。

　もしかして涼子のこれまでのことや、現状を全て把握していて、私を試しているのではないだろうか。

　頭の中を涼子の顔だとか癖だとか、話していたことだとかが頭を駆け巡る。

　そしてあの夕方の帰り際。笑い顔と無表情の人。二人の、あの奇妙な眼差し。

　目を閉じる。

　冷静になろう。

　全部冗談かもしれない。

　雰囲気にのまれて、信じそうになっている。

　こうやって、参加者たちは信じ込まされて、ここに通うようになったのかもしれない。

　目を開ける。

　一分ほど目を閉じていたのに、女の子はさっきと同じ表情のままだった。

　後輩さんを見る。こちらは心配そうな顔をしていた。

「信じれないのもわかるけど……あ！ 花火が始まるよ！ 行こう」

「え？ ちょっと！」

　女の子は私の手をとって走り出す。

　全然気が付かなかったけれど、合図でもあったのだろうか。

　ちらりと振り返る。

　後輩さんもゆっくりとした足取りでこちらに歩き出していた。

　人混みをすり抜け校庭の中央へ。

　途中、男の子と目があった。

　不思議な目をしていた。

　一瞬で引き込まれそうになる。

　女の子に引っ張られていなければ、逸らすことができなかったかもしれない。

　キャンプファイヤーの近くで立ち止まった。

　目の前を小さな光が通り過ぎた。

　女の子が手を離して、私の顔を見て笑うと、遠くを指差す。

　その方向を見る。キャンドルから、同じような小さな光が舞い上がっていた。

　蛍のように見えたけれど、そうじゃない。

　近くにあった光を捕まえようとしても、手が空を切る。

　さまざまな色の光が何百と空へ向かっていく。

　それを追うようにして視線を上げる。

　すると、一つ大きな花火がひらいた。

　歓声が上がる。

　私も思わず声を上げてしまった。

　ぐんぐんと大きくなる花火。それが解けて、火花になってゆっくりと私に降りかかる。

　でも熱くない。

　衣服や髪にそれが残って、しばらくの間煌めいていた。

　光はキャンドルから上り続けていて、それが花火になる。

　もう空は花火でいっぱいだった。

　火花の一つ一つが宝石のようだ。

　何も聞こえない。

　周りに人がいるのかもわからなくなった。

　私はただずっと眺めていたかった。

　多幸感が溢れてくる。

　今までの人生で幸せだった瞬間をかき集めても、これほどの幸せな気持ちにはならないだろう。

　泣いてしまいそうだ。もしかしたら、もう泣いているかもしれない。

　ふと、誰かが私の手を握った。

　嫌な気持ちはしなかった。

　そちらを見る。

　綺麗な人だと思った。

　でも誰だかわからない。

　知っている人なのかどうかもわからない。

　その人に手を引かれて歩き始める。

　私はなぜか可笑しくなって笑い出す。

　私の笑い声を聞いて、その人が振り返った。その人も笑っていた。

　そして光の洪水から外れた場所までくると立ち止まった。

　その人は振り返り、片膝をつき、私に手を差し出す。

　プロポーズみたいだ。

　恥ずかしい。

　その人はただ待っている。

　心を決める。

　私はその手に自分の手をそっと重ねた。

　冷たい手だった。

　その人は私の手を自分の口元まで持っていく。

　手のひらがちくりとした。

　その人は幸せそうに笑った。

　それがとても綺麗だったので、私も嬉しくなって笑った。