【40,000PV感謝💕】咲いてはならない紫花

第195話

　制作発表が終わった後、坂井と小一時間打合せをして、桐子は帰宅の途についた。　タクシーで最寄り駅前のスーパーに寄り、買い物をして帰る。晩秋の夕暮れは早い。すでに辺りは暗くなっているが、自宅には明かりが灯っていなかった。

　伊織や一花は帰っているはずの時間で、普段なら二階のどこかは電気がついている。それもないことに桐子は家族の異変を感じた。

「ただいまー。伊織？　一花ちゃん？　いないの？」

　がちゃり、と、重い扉が閉まる音が響くなか、普段より心持ち大きめの声で屋内に呼びかける。玄関には二人の通学用の靴が並んでいるから、家にいることは確認できている。

　桐子は荷物をダイニングテーブルに置いて、そのまま二階へ上がった。

「伊織？　いるんでしょ？　どうしたの？」

　ノックしながらまず先に息子に声を掛ける。が、内側からの応答はない。不審は不安へ変わっていく。暫く待ったが静かなままなので、今度は一花が使っている部屋をノックした。

「一花ちゃん？　いる？　具合悪いの？」

　声を掛けてから、中の様子を伺う。先ほどより辛抱強く待っていたら、ゆっくりと静かに扉が開いたので、桐子はホッとした。

「良かった、帰ってたのね。お部屋真っ暗だけど、どうしたの？」

　体調を心配して、一花の前髪をかきあげて額に手を当てる。微かに体温が高い気がして、やはり風邪かと思ったら、一花が小さく震え出した。

「どうしたの？　大丈夫？」

「……おばちゃん、私……。ごめんなさい、家、帰る……」

「え？　帰る、って、一花ちゃんのお家に？　まだ兄さんは退院してないわよ？」

「私がいたら……、迷惑かけちゃう……」

　一花が何を言っているのかさっぱり分からず桐子は狼狽する。額に当てていた手を頬へ移動させると、一花が涙を流し続けていることが分かった。

「泣いてるの……？」

　言わずもがなの事実だが、確認しないではいられなかった。しかし一花はふるふると頭を振って否定する。

　桐子は一花の肩を抱いて、部屋の中に入り座らせた。伊織の様子もおかしいことを含めると、二人の間で何かがあったのだろう、と予想する。だから一花は、伊織に遠慮して『家に帰る』と言い出したのだろう。

「何があったのかは分からないけど、一花ちゃんがいても迷惑なんかじゃないわ。それに兄さんもいないあの家に、一花ちゃんだけ帰すわけにいかないでしょ」

「でもっ……」

「……ここに居たくない？」

　桐子の問いに、一花はびくっと身を震わせる。うん、と答えれば、自分がこの家を、家族を拒絶していることになる。自分が拒絶しているのではなく、拒絶されているのだ、と思っている一花には、答えられない問いだった。

「じゃあ、おばちゃんと一緒に帰ろうか」

「……え？　……で、でも、伊織くんは？」

「もう少ししたら叔父さんが帰ってくるから、伊織はそっちに任せましょう。ご飯は作っておくから、お腹が空けば食べるでしょ」

「だ、だめだよおばちゃん、そんなの、伊織くんにもおじちゃんにも悪いよ……」

「じゃあ、ここに居てくれる？」

　叔母の誘導尋問にはまったことに気づいたが、一花は更に迷う。

　この家に居たくないわけじゃない。ただ、伊織を怒らせてしまったことで、居場所を失ったような気がした。伊織は何も言わないけれど、自分がここにいることが嫌なのだろう、と思っていた。

　伊織のそばにいたい。仲直りしたい。でも、伊織の邪魔になりたくない。

　一花はまた黙り込んでしまった。

　その時、外からノック音が聞こえた。

「ママ、俺」

　伊織の声に、一花は更に体を固くする。桐子がその背を優しくさすりながら、座ったまま返答した。

「入ってらっしゃい」

　それに従った伊織は、一花と負けず劣らず暗い表情で入ってきた。ずっと部屋が真っ暗なままだったことにその時気づき、電気をつけるよう伊織に促す。

　パッと辺りが明るくなる。

　そして、伊織の表情は、暗いだけではなく怒気が込められていることに桐子は気づいた。

　しかし一花の怯えとは裏腹に、伊織の目は桐子へ向けられていた。

「一花は悪くない。俺が、一花をひっぱたいた」

　息子の告白に桐子は驚く。伊織は小さい時から友人は多かったが、そうした揉め事を起こしたことは一度もなかったからだった。

　どうして、と理由を聞こうとしたら、先に伊織が口を開いた。

「ママ、少し、話がしたいんだけど」

　拒否を許さない余裕のなさに、桐子は頷かざるを得なかった。一花から手を離し、伊織の後に従った。