刀は要らぬ

第19話 再会でござる

「ま、誠でござるか！？」

「はい」

「それはそれは、本当にありがとうございます」

　俺は一人で北庄経堂を訪ねて、決意の旨を塩屋宗悦さんに伝えた。彼は喜んでくれたようだった。その間にあの二人はパン屋の建設地を本格的に探し出していた。

「俺は必ず堺の力になります。よろしくお願いします」

「頼もしい限りじゃ。共に堺をより良くしようぞ」

　彼はその大きな手を俺に差し出した。俺らは強く握手を交わした。塩屋さんは穏やかな笑顔を見せた。

「明後日またここに来てくれ。そこで定例議会がありますから、そこで会合衆に入ることが議決されれば、正真正銘の会合衆の一員じゃ」

「わかりました。ありがとうございました」

　俺は立ち上がって、大きくお辞儀をした。俺はそのまま北宋経堂を去り、賑やかな大通りに出た。

　これから始まる新生活に俺は胸を躍らせた。不安はもちろんあったのだが、それ以上に楽しみで仕方がない。

　俺は思うままに足を進めた。行き交う商人の声に埋もれた、微かな鳥の鳴き声に耳をすませた。心が和む音色を奏でている

　何も考えず歩いていたら、道端で売られている美味しそうな団子に惹かれた。とにかくうまそうな匂いもしてくる。俺はその店に近づいた。皆その団子を目当てに、大きな行列をなしていた。俺は持ち合わせたお金の残高を確認した上で、その最後尾に並んだ。

　5分後、俺の手にその団子が渡された。色味も美しい。俺は満を辞してそれを口に運んだ。なるほど。人気の理由がわかる。モチモチの食感。その中から粒餡がジュワッと溢れ出てくる。甘すぎない控えめな味が、やがて口の中に広がった。

「美味いなあ」

　俺は思わず声に出してしまった。だがその独り言も堺の街の騒がしさに揉み消された。

　その騒がしい物音の中に、一瞬違和感を感じた。聞き覚えのある何かが聞こえたような気がした。俺は団子を手に持ったまま、耳を澄ます。

「ヤス殿！ヤス殿〜」

　俺は声のする方を向いた。その目線の先には、見覚えのある人たちがいた。助丸さん、権兵衛さん、裕太郎さんだ。彼らは俺のところまで小走りで駆け寄った。

「ヤス殿、お変わりなくお元気なようで」

　助丸さんはやや早口でそう言った。

「はい。皆さんも元気そうで良かったです」

　俺は彼らと再会の抱擁を交わした。彼らにみなぎる熱い闘志は健全のようだった。何日か顔を見ないだけでこれほど寂しいとは、俺は思いもしなかった。

「秀吉殿と、綾殿は何処へ？」

「今、店の場所を探しています」

　俺がそう言うと、彼らはすぐに合流したいと俺に迫ってきた。俺は団子を急いで平らげて、秀吉さんのいる方角へ足を進めた。

　道中、俺はここ数日のことを話した。俺が会合衆の一員になると言ったら、彼らは驚きながらも応援してくれた。

「それは荷が重い仕事でございますな」

「そうですね。責任重大です」

「しかしやっとヤス殿もやりたいことが見つかったのだし、良かったではないか」

　そうこうしているうちに、俺らは空き家に目を光らせている秀吉さんと綾さんを見つけた。

「綾殿！秀吉殿！」

　裕太郎さんが彼らに声をかけると、2人ともかなり驚いた。それも無理はない。感動の再会というやつだ。

「みんな....」

　綾さんは目に涙を浮かべた。こうやって全員が集まるのはいつぶりだろう。少し不思議な感覚だった。だが同時にホッとした。彼らに頼ることで何度も救われてきたのだ。また無事に出会えたことに俺は胸を撫で下ろした。

「店の場所、良き場所は見つかったのでございますか？」

「はい。ここがいいかなーと」

　彼女は目の前の空き家を指さした。そんなに古い建物でもなさそうだし、店をやるのにも十分な広さがありそうだ。

「ヤスくん、どう思う？」

「いいと思う。街の中心からもあんまり離れてないし」

　ということで、店の場所はようやく決まった。大家さんと掛け合って、相場より安い値段で借りることもできた。スタートダッシュとしては悪くないだろう。

　また、宿もすぐに秀吉さんが手配をしてくれた。これでようやく生活拠点も定まった。助丸さん達ともちょうどいいタイミングで合流できた。彼らは俺らと別れた後、かなりの資金を稼いでくれていたのだ。

　俺らは急いで開店準備に取り掛かった。

　2週間後。

「いらっしゃいませ！」

　威勢の良い裕太郎さんの声が街に響く。開店初日にしてはかなり大勢のお客さんが行列をなしている。堺の人たちにもパンはウケがいいようだ。

　俺は裏口から店内に入って、厨房に挨拶に行った。

「助丸さん、権兵衛さん、おはようございます」

「ヤス殿！おはようございます」

「俺も今から仕事です。頑張ってきます」

「左様ですか。ではまた夕食の時にお会いしましょう」

「はい。では」

　俺は厨房の扉を音を立てぬようゆっくり閉めた。忙しいところ声をかけてしまったことに少し反省しながら、俺は2階に上がった。その一室で、ガリガリと墨をする音がする。俺はその部屋にノックしてから入った。

「綾さん、おはよう」

「おはよう」

　彼女の机の周りには半紙に墨で書かれた絵が散乱している。俺はそのうちの一枚を手に取った。

「これは？」

「新しい商品作ろっかなーと思ってて。何にするか悩んでるの」

　改めてその絵をよく見ると、クロワッサンが描かれていた。他にも色々な種類のものが描かれている。

「材料的にも作れるのも限られてるし、結構迷うのよねー。戦国時代の人は何が好きか」

　俺は何度かうなずいた。そして散らばった半紙を拾い集め、まとめて彼女の机の隅に置いた。

「あ、ありがとう」

「じゃ、俺も今から行ってくる」

「うん。いってらっしゃい」

「いってきます」

　俺はパン屋を出て、仕事場である北宋経堂に足を向けた。