ヒーローの居る風景

第8話 帰路

　三日連続、深夜近くまで残業が続き、精神的にもう限界だった。労ってくれる家族も居ない三十路の俺は、今日も終電ギリギリの時間に仕事を終え、駅に走る。

　ひい、へえ、とみっともなく息を切らしながら、重たい鞄を片手にひた走る。

　あと数分で、最後の電車が行ってしまう。俺は必死になって足をせかせかと動かした。

「はあ、へえ、はあ」

　ネクタイを緩めて、大きく息を吸う。

　だが、駅のホームに辿り着いた俺は絶望した。電車は既に走り去ってしまったらしい。がらんとしたホームに居るのは、ぜえぜえとあえぐ俺一人だけ。

「あ、あああ……」

　声にならない嗚咽が漏れ出る。やっちまった、と俺は力なく座り込んだ。

　駅員さんが大丈夫ですか、と心配そうに声をかけてくる。迷惑をかけるわけにはいかない。そう判断して、俺はよろよろと立ち上がると駅を後にした。

「……どうすっかな。タクシー……は高くつくし、ホテルに泊まるのも……ああ、そこまで遠くないし、歩いて帰るか……」

　ぶつぶつと呟きながら、俺は緩めていたネクタイを軽く締めた。

　片道一時間半かかる道のりを、鞄を揺らしながら歩いていく。ネオン街から一歩出れば、たちまち光の乏しい廃れた街路地に入る。

　不気味な程に静かな街路地である。俺はごくりと生唾を飲み込み、街路地をそろそろと歩いていく。

　幼い頃から、暗闇が怖かった。暗所恐怖症、とでも言うのか、人気のない暗い路地が、まるで別世界にでも繋がっていそうな錯覚を覚えるのだ。

「……そんなわけ、ないのになあ」

　三十にもなって、みっともない。俺は自嘲気味に笑って入り組んだ路地をかくかくと進む。　

　……だが、それまでのんきに歩いていた俺は刹那、危機的状況に陥ってしまう。

　それも、非現実的なやつじゃなく、リアルに不味い状況に。

「おいおっさん、金出せよ」

　電灯の明かりしかない、薄暗い街路地。俺はいつの間にやら数人の男たちに囲まれていた。

「え、へ？」

「持ち金全部渡せ。抵抗したら、どうなるか分かってるだろ」

　脅しなのか本気なのか、よく分からない声で男が言う。

　これは、いわゆる親父狩りと呼ばれるものなのか。……とうとう俺も狙われる歳になったらしい。

　男たちは退路を断つように回り込み、恫喝する。

　ここは怪我をしないためにも素直に従うしかない。俺はすぐさま鞄の中から財布を取り出した。

　男の一人に、そろそろと手渡す。言う通りにしなければ大怪我だ。そう、自分に何度も言い聞かせた。

「へえ、中々良い額持ってるじゃねぇか」

　財布を開きながら、男がにやにやと笑う。俺は中途半端に両手を挙げたまま、その場に立ち竦んでいた。

　ああ、今月買ったばかりの財布だというのに、まさかここで手放す羽目になるなんて。

　俺は自分のふがいなさに天を仰いだ。が、しかし、すぐさまぎょっとする羽目になる。

「――わ、やばい！！」

　視界に映り込んだ影に、俺は悲鳴のような声を上げる。男共が胡乱な目つきで顔を上げ、そして俺と同じようにぎょっと驚く。

「なんだあれ……まさか、怪物っ」

　途端に青くなる強盗犯。俺と彼らの間に割って入るように、それは現れた。

　それはいわゆる、怪物と呼ばれる存在。無数の腕を生やした、サルのような珍獣だった。

　そして、そのサルの化け物共々吹き飛ばされる形で、一人の女性が俺たちの前に倒れこむ。

「ああっ！　あのちんちくりん！　自慢のコートが台無しじゃない！」

　丈の長いコートに、帽子を目深に被った若い女性だった。彼女は苛立たしげに歯ぎしりをして、そして呆然とする俺たちに気付く。

「なにしてんの、あなた達……って、そこのあんた、噂の窃盗グループじゃない！」

　女性が叫ぶように男たちこと窃盗犯を指さす。途端に、彼らの顔が蒼白に染まる。

「あ、あんたは、探偵！」

「そうそう、探偵業のついでにヒーローやってる女子。……それよりあんたら、こんなところで何してるの。また監獄にぶち込まれたいわけ？」

　女性が睨みをきかせ威嚇する。男たちはさらに血の気の引いた顔で、後ろに下がった。

「現行犯で逮捕されたくなかったら、さっさと消えなさい。ヒーローは怪物退治の専門家。悪人のお縄にするのは警察の仕事だもの。……分かったら、さっさと」

「は、はい、すぐに立ち去ります、今すぐにっ」

　窃盗グループは、俺に財布を突っ返すと慌てたように逃げ出していった。

　俺は何が何だか分からない顔で、女性を見つめ、

「え、ええっと、……助かりました、あの」

「礼は不要よ、威嚇しただけだもの。……それよりあんたもすぐに立ち去りなさい。あたしは今、怪物退治をしているの」

　女性がその指先をつい、と後方に向ける。そこには、腕をしならせるニメートル級の獣がいた。

「あんたも、用心しなさいよ。世の中物騒なんだから。……普通の生活をしたかったら、あたしたちと関わらないほうが身のためよ」

　それだけ告げ、探偵と呼ばれるヒーローは、俺に背を向け走り出す。

　俺は呆然と、その後ろ姿を見送った。

「……俺よりも、うんと大変な思いをしている人がいるんだな」

　そう呟いて、俺は返された財布を見る。

　きっと、あのヒーローは俺なんかよりもずっと険しい道を辿ってるんだろう。

　俺はそっと息を吐き、駆け足で帰路を辿った。

　明日もまた、頑張るか。