ヒーローの居る風景

第2話 通学路

　僕が毎日のように使う通学路は、数ある道の中でもだいぶ危険な部類に入るらしい。

　……というのも、怪物と呼ばれるちんちくりんの化け物が、結構な確率で出現するからだ。

「シウルウ、シウルウゥ」

　いつものように路地を渡っていた最中、それは聞こえてきた。呪詛のように唱えられる不穏な声。僕は一瞬で身の危険を察知し、姿勢を低くした。

　一瞬の間を置き、人気のない路地にゆらりと現われる影。僕はなるべく相手を刺激しないようにと、相手を見据えながら後退する。

　今日出くわしたのは、半人半獣の、狼人間みたいな怪物だった。

　身長は、ざっと三メートルはあるだろうか。全身が真っ黒の体毛に覆われていて、だらだらとよだれを垂らす口元から覗くのは、刃物のように尖った歯。触れただけで皮膚が切れそうな鋭さだ。

　相手は、こちらに気付いているのかいないのか、ぶつぶつと呪詛の言葉を唱えながら、虚ろな目を剥いてうろうろと歩き回っている。まるで獲物を探しているみたいだ。

　……できれば、気付かれる前に立ち去りたいのだけど。

　心の中でそっと呟き、僕は足音を忍ばせつつ、さらに後退りする。

　狼人間は目が悪いのか、僕に気付く様子はない。今回は追いかけられずに済みそうだ。

　しかし、そう安堵した直後だ。僕は足下に転がっていた空き缶を、あろうことか思いきり蹴飛ばしてしまった。

「あ、まずっ……」

　途端に、狼人間のぎょろりとした目が、僕に向く。

　ああ、なんて運が悪い。ばっちり目が合ってしまった。

　僕はすぐさま逃げようと踵を返す。僕が駆け出し、一拍おいて狼人間が走り出す。

　足の速さにはまあまあ自信があるけれど、なにしろ相手は半人半獣の怪物だ。

　背後から、地面を蹴る重たい足音が迫る。

　僕は人気のない路地を縫うように走り抜けていった。けれど、体力的に追いつかれるのは時間の問題のようだった。

　これは、とても逃げ切れそうにない。僕は早々に諦めて、足を止めた。

　空を仰ぎ深く息を吸う。そして次の瞬間、出せるだけの大声で叫んだ。

「誰かっ！　ここに怪物がいます！！　誰でもいいから助けてっ！」

　我ながら、とても情けない声だった。震え切って裏返った、聞くに耐えない声。

　だが、ヒーローと称えられる人々は、ピンチの時には必ず駆けつけてくれるものらしい。

　路地の温度が一気に下がり、吐く息が白む。

　凍てつくような寒さを引き連れて、氷の女王と称される淑女が路地に降って現われた。

「怪物が――いると訊いたのだけど」

　毛皮のコートに白いドレスを纏う、銀髪の美しい女性だった。腰元まで伸びた髪を掻き上げ、彼女は悠然と微笑む。

「私が来たからにはもう大丈夫、安心して」

　薄い笑みを貼り付けて、彼女が背を向ける。

　それからはあっという間だ。狼人間は、吹雪を操る氷の女王の手によって、瞬く間に氷づけにされた。

　美しい女性は、恐ろしいほどの力を持った英雄だった。

「あの、助けてくださってありがとうございます」

　おずおずと頭を下げ、僕が感謝の意を示す。

　氷の女王という名の淑女は、気にしないで、と苦笑を浮かべた。

「それより、貴方は学生でしょう？　学校は大丈夫なの？」

「……あっ」

　逃げることに必死で、すっかり忘れていた。

　僕はお礼もほどほどに、慌てふためきながら走り出す。

　そんな僕を見送りながら、氷の女王は小さく呟いた。

「ああいう子たちのためにも、この町を守らなきゃね」

　彼女の零した一言は、吹きすさぶ冷や風の音で、はっきりとは聞こえなかった。