エールデ大陸年代記２～雪景の彼方に君を想う～

5-8 出頭要請

「キャロル様、痛みますか」

　ジェラルド・サージェントを遠慮斟酌（しんしゃく）なく背（・）負（・）い（・）投（・）げ（・）した後、僅かにキャロルが顔を顰（しか）めていたのを、イオは見逃さなかった。

　普段は何てことはないと言う顔をしているが、あわや右腕切断と言う程の怪我が、３ヶ月で全快する筈がない。

「……お互い様でしょ」

　腹部（おなか）抉（えぐ）られた人が、何言ってんの――と言いたげなキャロルの視線を、イオは綺麗に無視（スルー）する。

「私はさして動いていませんよ」

　素人とは言え、大の男を背負い投げしたキャロルとは違って、イオはただ、剣を木の床に刺しただけだ。

「イオ、その剣……」

　剣を収めろとも、足を退（ど）けろともキャロルが言わないのは、恐らくはワザと。

　イオは聞こえよがしな溜め息をついた。

「お察しの通り、ルスラン様の〝フランベルジュ〟ですよ。ご不在中の、代行職の象徴としてお預かりしました。キャロル様が使（・）い（・）た（・）が（・）る（・）から、なるべく見せるなとは言われていたんですが。この場においては致し方ないと判断しました」

「何それ、ズルっ！」

「こんな、切り傷が不定形に肉を抉って破傷風を引き起こすような〝死の刃（やいば）〟を、貴女が持ってどうするんですか！　いや確かに、腕力に劣る貴女向けの剣ではありますが！　そもそもブロードソードで〝血塗（ちまみ）れの戦女神（いくさめがみ）〟なんて逸話をディレクトアで残してくれば、もう充分でしょう？　ルスラン様のお気遣いですよ、そこは！」

「えー！　だってルスラン、その剣だけは昔から試させてくれないのよ！　『ハマりすぎて、ろくでもない将来像（みらい）しか見えない』って。１回くらい良いじゃない。ねぇ？」

「ねぇ？　じゃ、ありません。可愛くお強請（ねだ）りするなら、剣よりもう少し情緒のある物を、陛下にお強請りして下さい」

「陛下、基本文無（もんな）しじゃない！　全部、国民の税金！　お強請（ねだ）りは、その人が出せる範囲で、効果が見込める時にするものでしょ！　ねぇ、

ストライド侯爵閣下？」

「はっ⁉︎　ええ、まあ、そうでしょうね……しかし陛下を〝文無し〟とは……」

「あ、ごめんなさい。納税があって、政務があって、ある程度、皇族のための経費って言う、自由になるお金がある事くらいは分かってますって。それでも陛下ご自身は、いつまた前回の冬の飢饉のような事が、あるかも分からないって、雇用と経済を回すために必要と思しき出費以外は、全て特別費に回している筈だから、そう言う意味では文無しに近い筈ですよ？」

　突然軽口を引っ込めたキャロルに、その場の誰もが息を呑む。

　５年前、公国内の監査に付き合っていた間、エーレはキャロルにご馳走をしてくれたランチもケーキも「給料日前であまりお金が使えないから、ショーケースのケーキを片っ端からどうぞ……と言えなくてごめん」などと、真顔で言っていたくらいなのだ。

　だからこそ、首席監察官と言われて疑いもしなかったのだ。

「いずれにしても、私もあまりドレスや宝石に興味がないので、情緒のあるお強請（ねだ）りと言われても――って感じですね。で、そんな訳だからその剣触らせて、イオ？」

　皇室の有り様、経済の回り様をきちんと把握をしているキャロルに気圧（けお）されているストライドとサージェントを横目に、イオが半目で、そんなキャロルを窘（たしな）めている。

「諦めて下さい、キャロル様。そもそも今、男爵家の私が侯爵家の御子息を足蹴（あしげ）にしている、この状況に先に配慮して下さい」

「男爵家当主と侯爵家子息って、貴方が思っているような身分の差はないけどね、ラ（・）ー（・）ソ（・）ン（・）男（・）爵（・）？　だって親の庇護下にある貴族子弟より、一族に責任を持つ当主の方がエライに決まってるじゃないの。基本を勘違いしてる人、多いみたいだけど。私に今、外政室室長って言う肩書がなければ、こんな風にこの場にいないよ？」

「……そうなんですか」

「そりゃ、そうよ。エライのは当主であって、回りはた（・）だ（・）の（・）関係者。だから、そうやってるのは、罪にはならない。気にしなくとも大丈夫。そしてそもそも、貴方は私の専属護衛」

「……ええ、まあ」

「あ、あとね？　昨日ストライド侯爵夫人に、今日この場で問題が起きたら、私が『教育的指導』で、手（・）と（・）か（・）足（・）と（・）か（・）出しても不問に伏して貰うようサージェント侯爵夫人にお願いして下さいね、って話して許可も貰ってるから、そう言う意味でも、大丈夫」

　良い笑顔で親指を立てるキャロルに、ストライドもサージェントも愕然としたように、椅子に崩れ落ちた。

「貴女は……こうなる事を予期しておられたのか……」

「まさか！　今日この場で、何か起きやしないか、貴方の不利になったりしないか、心配しておられたのはジーン夫人ですよ、ストライド侯爵閣下。私は少（・）し（・）それに協力しただけです。……まあ、あまりに予想通りにコトが起きてビックリしましたけど」

「ジーンが……」

「そんな訳なので、コ（・）レ（・）で役職から退（しりぞ）くとか言われたら、両侯爵夫人の気遣いが無駄になるので、ダ（・）ン（・）ナ（・）様（・）の（・）甲（・）斐（・）性（・）として、そこは呑み込んで下さい」

　チョイチョイと、足元のジェラルドを指すキャロルに、二人の侯爵が息を呑む。

「いや、室長殿……しかし……」

「もちろん、なかった事には出来ませんけどね？　たとえば宰相閣下の耳に入らないようにとかは、私がバラさなかったとしても間違いなく無理なので。だから、さっきのストライド侯爵閣下ご提案の三条件なんですよ。私に頭を下げる気がないんだったら無給で、早朝から深夜まで、使い潰させて貰いますよ。お勉強出来るんなら、嫌々謝られるよりも、そっちの方がよっぽど私の溜飲も下がります」

　キャロル様、言い方……とイオが呟けば、ストライドが何とも言えない表情見せた。

「ああ……我が一族の異母弟（おとうと）たちは、そ（・）れ（・）すら出来ないと、貴女は見做（みな）した訳ですよね……」

「室長殿……」

「申し訳ないですけど、未だに謝罪する気もなさそうなんで、サージェント侯爵閣下からの、コ（・）レ（・）に関する謝罪はお受けしかねます。私は、外政室で使い潰させて貰う事を要望として、宰相閣下とレアール侯爵に奏上しますので、後は私が不在の間に、そちらで落としどころを話しあって下さい」

　キャロルが、イオに向かって軽く片手を上げ、それを合図と判断したイオも、ジェラルドの上に乗せていた足を退（ど）けて、剣も鞘にしまった。

「それじゃあ、遅刻すると宰相閣下のお小言が増えるので、このまま皆さん、宰相室に出（・）頭（・）して頂きますね」

　――誰一人、それに「否（いな）」とは言えなかった。