エールデ大陸年代記２～雪景の彼方に君を想う～

4-4 ストライド侯爵邸別邸（２）

「わぁ……」

　小さな鉢植えがいくつも並んで、それぞれにピンクの多弁の花を咲かせている。

　そこから漏れ出でる香りもまた素晴らしく、温室自体、もはや別世界と言っても良い。

　ルクリアだけなら、母が扱っていた量よりも多いように見えた。

「よく……ここまでの数が揃いましたね」

「夫がカティア様の生家であるバレット家の方（かた）にお願いをしたようです」

　感心したように呟くキャロルに、ジーンが何気なく出所を答えたが、それに対するキャロルの返しは、ジーンの想定を遥かに超えていた。

「……そう言えば、主要産地であるレイトン地方の北麓地区は、バレット家の領地でしたね。あの地域の紅茶もまた独特で、バレッ家を支える主要貿易品の一つと言っても良い――あ、もしやそれも、このお屋敷に置かれていたりしますか？」

「……レイトン産の紅茶は今、用意をさせておりますわ……」

「それは嬉しいです！　まだ収穫シーズンではありませんし、公国（こちら）では手に入りづらかったものですから」

「――――」

　レイトン産の紅茶はアッサムティーに近い味わいと認識していて、カレル、キャロル、実は二人とものお気に入りだった。

　そもそもはキャロルが当時の宮廷料理長から、たまたまバレット家が王家に献上した茶葉の、毒見の残りを貰ったところに端を発しているのだが、その後クーディアの商業ギルド長に頼みこんで、牛乳やらスパイスを常時入手出来る伝手も、茶葉と併せて開拓した上で〝チャイティー〟を作り出した挙句、いつの間にかそれがクーディア名物となってしまったのは――全くの余談だ。

（あれこそ、異世界補正の最たるや（・）ら（・）か（・）し（・）かも知れないなぁ……）

　今でもレシピの特許料は、クーディアのギルドから定期的にカレルの手元に届いている筈だ。

　そしてチャイはともかく、全体的特徴として「ミルクに合う」と判断されたこの地方の茶葉は、またたく間に大陸全土の富裕層の間を席巻した。

　もちろんルフトヴェーク国内でも、紅茶産地がない訳ではないのだが、圧倒的に流通量が少なく、濃さも違う。

　紅茶を取り扱う商会のブランド性ではなく、産地そのものを把握しているキャロルに、ジーンはとっさに続ける言葉を失っていた。

　自分達よりもバレット家本家に近いかも知れない――と言っていた夫（ヤリス）の言葉が頭をよぎる。

『……ジーンさん、お客様ですか？』

　その時温室の奥から近付いてくる人影と、聞こえてくる穏やかかつ上品なカーヴィアル宮廷公用語に、二人がハッと話を中断させた。

「では宜しくお願い致しますね、キャロル嬢」

「承りました、ジーン夫人」

　ルフトヴェーク語でそう言葉を交わした後は、目の前の老婦人のため、まずジーンが言葉をカーヴィアル語に切り替えた。

『ええ、カティア様。こちらキャロル様。カーヴィアルからお戻りになられたので、カティア様とお話しが合うのではと、お招きしました』

　恐らくジーンは、それ以上をカーヴィアル語では説明出来なかったのだろう。

　バトンを受け取る形で、一歩前に進み出たキャロルが、カーテシーではなく、騎士礼の為に、片膝をつく。

　軍人家系のバレット家には、例え分家と言えど、カーテシーよりも騎士礼の方が、敬意が伝わりやすいからだ。

　ジーンの方はギョッとしているが、案の定カティア・ストライド、旧姓カティア・バレットの笑顔は揺らがなかった。

『貴女、本家のルパート様の部下の方？ご当主ソンベルト様付にしては、お若いですものね』

『――――』

　キャロルは一瞬、記憶を辿（たど）るように目を細め、やがて違和感の正体に思い至ったように、顔を上げてカティアを見た。

『私はルパート様ではなく、その息子エルフレード様と同じ戦場を駆けた者にございます、カティア様。申し遅れましたが、私の名は、キャロル・レアール・エ（・）イ（・）ダ（・）ル（・）。ルフトヴェーク公国皇（・）弟（・）、エイダル公爵の家に連なる者にございます』

　途中で口出しをしないよう、キャロルが遠回しにお願いをした事をジーンはよく分かっていて口を閉ざしてはいるが、表情は驚愕の色に満ち溢れている。

　それはキャロルの言葉の時系列が、そもそもおかしいからに他ならない。

　バレット家の現当主がソンベルト・バレットでない事や、エイダルは現在「皇弟（おうてい）」ではない事は、ジーンでも分かる。

　それにこの家に来た当初、キャロルは「エイダル」姓を名乗ってはいなかったのだ。明らかに、ここでは何らかの意図があると見て良かった。

　その上で、完璧に過ぎるカーヴィアル語に、驚きを隠せずにいる。

　温室の隅にある椅子とティーテーブルに腰を下ろし、侍女にお茶を運ぶよう指示しつつも、ジーンはそれ以上は何も言わずに、キャロルの名乗りに対するカティアの言葉を待った。

『あら、ルパート様にはもうご子息がいらっしゃるのね。それならバレット家も

しばらくは安泰ね。皆さま息災でいらっしゃるかしら。私、早くに公国（こちら）へ輿入れしてしまったから、少し情報が古いのかも知れないわ』

『……ルパート様もお元気です。お元気過ぎて、エルフレード様が後を継がれるのには、もう少し時間がかかりそうです』

　ルパートこそが、バレット家現当主であり、次期当主予定であるエルフレードは、ヤリスの当主就任の際公都（ザーフィア）に来ていた事を、カティアは覚えていないのだろうか。

　それはキャロル、ジーン共通の疑問だったが、キャロルはその事には触れず、言葉も選んでいるようだった。