エールデ大陸年代記２～雪景の彼方に君を想う～

第４章 二つの箱庭

4-1 ドレスは奥深い

　結局、リーアムが衣装部屋から運んできたのは絹織物の一種で、タフタ生地と言う、丈夫なのに薄い、リーアム曰く「軽くて動きやすい、まさにキャロル様向け」の素材で出来た、Aラインのロングドレスだった。

　ハイウエストぎみの上半身は、首回りと五分袖の先を珠玉（ビジェ）刺繍で彩りながら、傷そ（・）の（・）他（・）から視線を逸らすデザインになっており、キャロルの瞳の色に近い、ブルーグリーンのそのドレスに、コード刺繍がデザインされた黒の大判なオーガンジーストールをふわりと羽織るところまでがワンセットだと、リーアムは力説した。

「本日はストライド侯爵夫人と、先代侯爵夫人にのみ、お会いになるとの事ですので、ややカジュアルに、ストールをご用意致しました。前回の夜会ほどエーレ様のお色も強調してございませんし、パニエも細身の物をご用意しております」

　いや、ドレスの珠玉（ビジェ）刺繍と上手くマッチするようなラメ糸による、これほど凝ったコード模様が立体的に浮き立っていれば、いくらストール自体がオーガンジーと言っても、充分に主張をしている気が――と、キャロルは覚えたての知識を披露してみようとしたが、反論は許さないとでも言いそうなリーアムの笑顔の前に、あえなく撃沈した。

　せめてと、もう一つの疑問を口にしてみる。

「私としては、シンプルな方が有難いんだけど、ストライド侯爵家に対して、失礼だったりは、しないかな？作法（マナー）として、問題ない？」

　凝り過ぎると、それはそれで下品と言う事もあるのだが、その辺りの匙加減は、キャロルもまだ、よく分からない。

「ええ。分かる方がご覧になれば、珠玉（ビジェ）刺繍の宝石にしろ、タフタ生地にしろ、最高級品である事が分かりますから。逆に難癖をつけるような方とは、お付き合いをなさらない方がよろしいかと」

「……なるほど」

　興味がなくとも知識は持てと、父親（デューイ）が言ったのはこういう事かと、キャロルは納得する。

　ドレス１枚でも、貴族間での付き合い方が左右されるのか、と。

「未婚のお嬢様は通常、広めのパニエとコルセットで、細身を強調なさったり、ドレス自体のデザインや素材を競ったりと、殿方のご興味を引く為に、色々と自己主張をなさいますし、それが、お相手がいらっしゃらない事を示してもいますが、キャロル様は既に婚姻の儀の日取りまで決まっておりますから、むしろシンプルで宜しいのですよ。外遊先で、陛下にアピールされようとするご令嬢などいらっしゃっても、かえって良い牽制になります」

「…………」

　――ドレス、奥深すぎる。

「社交界も、ある意味戦場でございますから」

　ニッコリ微笑むリーアムを、キャロルはちょっと拝みたくなった。

「キャロル様、そろそろ……」

　扉がノックされ、中が見えない程度に開いた扉から、元専属護衛、現在は国軍所属のべオーク・レクタードの声が聞こえる。

「どうぞ、お入り下さい。レクタード卿（きょう）。ちょうど今、キャロル様のご用意も整いました」

　ドレスにポニーテールは流石に似合わないと、髪もあっと言う間にハーフアップに仕上げるリーアムは、執事長（ロータス）とは別次元に万能だ。

「え、レックが送ってくれるの？国軍大丈夫？」

　入ってきたべオークを、キャロルが振り返れば、銀髪のイオとは対照的な、短めの金髪が、視界を彩る。

　彼をただ一人「エル」と呼ぶ、イオに理由を聞いたところ、最初に名前を聞いた時に、白樺が特産の村出身と聞き、ルーン文字〝BEORC〟が頭に浮かんだから、スペルからとった――と言う事らしかった。

　ただ、ベオーク本人的にはどうもピンと来ないらしく、叙爵の際にキャロルには違う呼び方を――とのリクエストがあり、こちらはレックとなった経緯があった。

　エオとイオは、紛らわしい。だが、流石に〝オーク〟は、ラノベを一冊でも読んだ事がある、元日本人には無理だ――と、キャロルが悩んでいたら、叶先生（イオ）が、何かを察したように大きく頷いていたのは、本人には秘密だ。

「最近、イオばかりキャロル様のお側にいる気がすると、将軍にちょっとゴネさせて頂きました――と言うのはまぁ冗談で、明日からの外遊、俺とルスラン様が同行、将軍とイオが残る事に決まったので、その報告と、準備の手伝いも兼ねて来ました。国軍の方は、もう今日から離れても良いとも言われているので、問題ないですよ」

　キャロルのエスコート嫌いを知っているべオークは、ドアを大きく開けて、キャロルを通しはするものの、さっと、キャロルの前を先導するように、歩き始める。

　リーアムがやや不満げな表情を見せたものの、そこはキャロルもべオークも、全力で見なかった事にした。

「……何で今朝、イオがいつにも増して毒舌全開だったのか、ちょっと納得した。多分絶対、八つ当たりされた」

「……アイツ、本当に〝死の国（ゲーシェル）〟の門の前から引き返してきて以降、変な方向に振り切れたな……ヒューバート将軍も『ルスランのヤツが随分買ってるみたいだぜ』って、仰ってたんですよ」

　べオークがヒューバートから聞いたのは今朝方早々だが、ルスランは恐らく、夜中の警護中にイオに話している筈だ。

「ルスランが買ってるとか……手放しで喜んで良いのかな……」

　違う方向に成長しそうな気がする。

　飲み込んだキャロルの言葉は、しっかりべオークにも届いていた。

「……いざとなったら、俺がちゃんと常識的なところで止めておきます」

「……うん、お願いね」

　べオークはべオークで、随分と身体が引き締まって筋肉がついてきている。

　こちらは良い形でヒューバートに鍛えられているのだろう。

　二人がそんな会話を交わしながら〝迎賓館〟の玄関前、車寄せに留めてあったレアール侯爵家の馬車に近付く。

「行き先はストライド侯爵家の別邸――で、お間違えなかったですか？」

　ここはさすがに周りの目もあり、馬車の前で差し出された、べオークの手に、キャロルもそっと、手を乗せる。

「ええ、宜しく」

　馬車に乗り込むキャロルを見届けたべオークは、そのまま前に回ると、馭者席にまたがり、二頭立ての馬車の手綱を取って、ストライド侯爵邸別邸に向けて出発した。

　誰も次期皇妃が乗っているとは思わない程の、それは身軽さで、二人共に腕っぷし

に自信があったからこその所業とも言えたが、後から「誘拐だの、駆け落ちだの思われたら、どうするつもりだったんだ」と、多方面からの叱責を受ける羽目になるとは、この時は、思ってもいなかったのだった。