「ともかくも、設定だろうと真実だろうと、この話は近々、大臣達以外にも公（おおやけ）になる。そうなれば公都（こうと）下（か）の高位貴族達から、あっという間に地方に知れ渡って行くだろう。結果的に今、カレルとデュシェルが公都（ザーフィア）にいなくて良かったのかも知れないな」

　そう息をつくデューイに、ようやく心理的動揺から立ち直ったキャロルが、小首を傾げた。

「お父様……逆じゃないですか？」

「逆？」

「今、ディレクトアのスフェノス公爵家が、どんな立場にあるのか分かりませんけど……もし〝幻の宝石（クロムスフェーン）〟の瞳を持つ後継者が本家に生まれていないとなれば、間違いなく噂の真偽を確かめに来ますよ？　公式だったらまだ対処のしようもあるでしょうけど、問答無用で刺客を送られない保証もないですよ？

公都（ザーフィア）に来たら来たで、掌（てのひら）返しで貴族達が押しかけてくるとは思いますけど、そっちの方がまだ、対処ラクじゃないですか？」

「――――」

　ルフトヴェーク公国内の事にばかり目を向けていたデューイは、思いがけない事を言われ、目を瞠（みは）った。

「あと、真実を知らせるか設（・）定（・）を知らせるかは別にしても、周りから余計な事、間違った事を吹きこまれない為に、隼（ハヤブサ）飛ばすなり何なり、お父様の直筆で今の状況を知らせた方が良いです。その後、途中の街まで迎えに行って、合流して戻って来るのが最善だと思います」

　恐らくその頃には、公都（こうと）レアール邸も完成している筈だ。

　何も知らせない＝（イコール）その身を守る事ではない。

　何も知らないが故に、誤った情報を真実と思い込んでしまう危険がある。

　この期に及んで、それは致命的だ。

　立ち上がったキャロルは、目を瞠（みは）ったままのデューイに深々と頭を下げた。

「私は、一両日中にはワイアード辺境伯領に発たなければならないので、この件に関して、後はお父様に一任せざるを得ません。最後どのような決断を下されようと、私はお父様を支持します。どうか２人の事、宜しくお願いします」

「キャロル……」

「キャロル様……」

「ふふっ……私の帰国が遅れたら、全てを投げ打って、家族で侯爵領に戻るって言う選択肢が取りにくくなりましたね」

　やや茶化すようにキャロルが微笑（わら）えば、深刻さを軽減したいキャロルの意を汲んだデューイも、口の端に笑みを浮かべた。

「ああ、まったくだ。ど（・）こ（・）ぞ（・）の（・）公（・）爵（・）に外堀を埋められたな」

「そこは義父上（ちちうえ）じゃないんですか、お父様」

「呼びたくもないし、公爵（むこう）とて呼ばれたくもないだろう。だいいち、今更私がそんな風に擦り寄ってみろ。デュシェルを皇帝にしたいのかと、周囲に誤解されかねん。息子に〝エイダル〟の家名など継がせてたまるか。実際にそんな話が出た日には、カレルの方が卒倒するだろうよ」

「……ですねぇ」

「確かにそう言う意味では、カレルにあらぬ事を吹き込む輩（やから）がいないか目を配る必要はあるな。息子（デュシェル）を皇帝に、などと言う世迷言に惑わされる事はあり得ないにしろ、何を言われるか分かったものではない」

「お父様。真実にしろ設定にしろ、情報の遮（シャット）断（アウト）だけはダメですよ？この前私の所（クーディア）まで逃がされたのと同じ様な事をしたら、間違いなく離（・）婚（・）案（・）件（・）ですよ？」

「⁉︎」

　ギョッとなったのはデューイ一人で、隣に立つ執事長（ロータス）も、大きく、何度も頷いていた。

「……気を付けよう」

　デューイは若干不本意そうだが、自業自得なのは自覚がある為か、それ以上は抗弁をしなかった。

「キャロル。どうせ〝綵雲（さいうん）別邸〟に戻るんだろう。陛下に『我が息子（デュシェル）はあくまでレアール家を継ぐ者であり、反皇帝派の御輿（みこし）の上に乗せるつもりは微塵もない』とお伝えしてくれ。私見だが『エイダル公爵にもそのつもりは全くないだろう』とも」

「御輿？……あ⁉︎」

　志帆（カレル）への不安と心配が先に立ち、すっぽり頭から抜け落ちていたが、先々（アズワン）帝の弟であるリヒャルト・ブルーノ・エイダル公爵と、現ディレクトア国王の従姉妹（いとこ）であったナタリー・スフェノス元公女の血を引く男子――皇位継承権問題。

「デュシェル、一夜にして超（・）Ｖ（・）Ｉ（・）Ｐ（・）になるんだ……」

　遠くには、ディレクトアの王位継承権や、スフェノス公爵家の継承権、更に現在、極端に皇族が少ない、ルフトヴェーク公国の皇位継承権まで、デュシェルは一気に背負う事になる。

　もちろん実父であるデューイは、余程の問題がなければ元々の予定のままにレアール侯爵家を継がせるつもりでいるのだろうし、実際にそれを明言してはいるが。

　では、エイダルは……？

　キャロルの不安を見透かすように、デューイが微笑（わら）う。

「自分の目が黒いうちに本気で復讐したいと願うなら、まだ５歳で器量の分からんデュシェルをど（・）う（・）こ（・）う（・）するより、陛下からお前を引き剥（は）がす。少なくとも私ならそうする。公私どちらから見ても、陛下にとってのお前は、強みであり弱点であり……逆鱗だ。お前さえ引き剥がせば、陛下は一人で立っていられなくなり、恐らくあっという間に公国（くに）は滅びる――引くな、聞け。あの公爵（オヤジ）は、国政の運営に関しては誰よりも厳格だ。お前や陛下よりも、デュシェルの器量が上回ると確信しない限りは、絶対に、デュシェルと言う名の御輿は担（かつ）がない。以前に公爵邸でも言っていただろう。デュシェルに教育はするが、それは中央に出る為のものではない、と」

　中年太りとは無縁で、エーレが年齢を重ねたかのような、ロマンスグレーの瀟洒（しょうしゃ）な公爵をオヤジ呼ばわりは、果てしない違和感を感じるのだが、日記の存在が明らかになって以降『偏屈独身公爵（クソオヤジ）』と、悪態をつきにくくなったデューイの、精一杯の妥協なのかも知れないと、キャロルは思った。

　誰よりも反発してきたが故に、恐らくデューイは、誰よりもエイダルの実力を理解している。

　そのデューイから見れば、レアール領の邸宅で、志帆（カレル）と共に、のびのび育ってきたデュシェルは、使用人、果ては領民にも愛される『良い当主』となる可能性は高いが、恐らくはそこまでだと、言う気がしてならなかった。

　当主以上の器にはなり得ないのではないか――そう思えて仕方がないのだが、むしろそれは、デューイには本望だとも言えた。

「そう……でしたね、お父様」

「キャロル。お前には、他国とは言え宮廷近衛の経験があり、いざとなってもこの先

はアルバート陛下がお前を守るだろう。まあ、そうでないと私も困る訳だが」

　後半、やや忌々しそうに聞こえたのは、気のせいではないだろう。

「デュシェルも、いずれ侯爵家を継ぐ者として、この先はある程度、自分であしらう事を覚えて貰わねばならん」

「ああ、はい、そうですね。そこは私も出来る限り手を貸します。姉弟不仲説が流れでもしたら、火に油ですし」

「ああ。それで……だな。私自身はカレルを守る事に、この先は注力したいと思っていて……いや決して、お前やデュシェルを蔑（ないがし）ろにするとか、そう言う話ではないんだが……カレルは社交界の経験がほぼない訳だから……フォローを、だな……」

　突然歯切れが悪くなったデューイに、キャロルがふと飲みかけの紅茶から顔を上げると、デューイは珍しく、バツが悪そうに明後日の方向に顔を逸らしていた。

　――本当に、この父親（ひと）はブレない。

「大丈夫ですお父様。むしろ安心して、この後出発出来ます」

「キャロル……」

「私も、15年会っていなかったからと言って、お父様に含むところがあるとか、そう言う事はありませんし……母を大切にして下さる方（ほう）が、むしろ嬉しいです。大分（だいぶ）、母も波乱万丈な人みたいですから――幸せになって貰えたら、それで」

「………そうか」

　もう一度何かを噛みしめるように「そうか」……と、デューイは呟いた。

「キャロル。私はカレルには『設定』として、お前の後ろ盾を強化する為の措置として、今回の事は話す。ど（・）こ（・）ぞ（・）の（・）公（・）爵（・）も、そう言い張っている事だしな。ただし、実は『真実』なのでは？　と聞かれても、否定も肯定もしない。現状維持で良いと思うか、公爵を問い詰めたいと思うかはカレルに委ね、私はそれを支える。今更エイダル公爵家に入るなどと言われれば、流石にそこは全力で拒否するが、それは許せ」