エールデ大陸年代記２～雪景の彼方に君を想う～

2-15 天才の密やかな復讐計画（後）

「本当はね……『祖父母に誇れる自分になる』――そう胸を張って言える君が、少し羨ましかった。ああ、実はカーヴィアルで、君と夫人がとてもお世話になったご夫婦で、血の繋がりはないんだって言うのは、夫人から聞いてるよ。それでも、君にとっての祖父母はそのお二人だけなんだ、ともね」

「あ……うん。ごめん、説明不足で」

「あの当時そこまで説明する義理はないからね。むしろ話をした事そのものに、夫人はビックリされてたよ。……喜んで良いのかな、そこは」

　クスリと微笑（わら）ったエーレに、キャロルの表情が、一瞬、赤らんだ。

　そんなキャロルに、エーレが軽いキスを落とす。

「⁉︎」

「再従姉妹（はとこ）なら、何の問題もないんだろう？」

「エーレ……っ」

「午後から、大叔父上が話があると言っているのは分かったよ。正式な謁見申請をしようとしているなら、各省の大臣達も集まる。――夕方には、大混乱が起きるだろうね」

　謁見の間で、本物か偽物か遠目に判断しづらい日記帳を手にしながら、滔々（とうとう）と演説をぶつエイダルの姿が目に見えるようだった。

　まるで、関係者を集めて謎解きをする名探偵だ。

「エーレ……今日の夜は〝迎賓館〟で、お父様と話をしても良い？　何も言わなかったけど、だからこそ、相当動揺してたっぽくて――」

　恐る恐るエーレを見上げれば、僅かに落胆した表情のエーレと、視線が合った。

「……仕方がないね、さすがに」

　今は自分の我儘を通せないと、エーレも分かっているのだろう。

「ただ、俺も夜、リーアムに話を聞いてみようと思っているから、多少遅くなってもこちらに顔を出して欲しいけど、どうかな」

「あ……リーアム……」

　エーレが生まれる前から、宮殿にいると言うリーアム・メイフェスは、確かに、何かを知っていそうだった。

「こんなガゼボの中にリーアムを呼んで聞いたところで、多分のらりくらり躱されてしまう。リーアムもなかなか一筋縄ではいかないからね。聞くなら夜、聞いた方が良い」

「でもさっき……口裏合わせをする使用人の筆頭に、公爵もリーアムの名前を挙げてたから……聞き出せるかなぁ……ソユーズ書記官――は、もうニッコリ笑って墓場まで持って行きそうでアテにならない」

「確かに、彼はもうずっと大叔父上の側（そば）にいる。宥（なだ）めてもすかしても、どうにもならなそうだな」

　書記官以前に、皇族専属護衛〝黒の森〟（シュヴァルツ）の長（おさ）である事を、エーレとキャロルは知っている。

「そもそもこの設（・）定（・）が真実であろうとなかろうと、大叔父上の〝娘〟になる事自体で、夫人の足元を固めてくれる事は間違いがない。だからレアール侯もその場では反対をしなかった。午後大叔父上から話があったとしても、俺もそれを拒否する事まではしないよ、キャロル？」

「……うん。母はパニック起こしそうな気がするけど、それとこれとは別問題だものね。多分、そこに父が葛藤してるんだと思うの」

　恐らく真実であろう事を「設定だ」と言い切ってしまって、果たしてそれはカレルに限っては、良い事なのか――。

「それは……君や俺じゃなく、レアール侯が、やっぱり判断すべきだろうね。侯がこの先も、夫人と共に歩いていきたいと思っているのなら、尚更」

「それが夫婦、かぁ……」

「ただ、背中くらいは押してあげても良いと思うよ。家族なんだしね」

「……家族」

　15年の時間差があっても、デューイ・レアールは皇家（おうけ）よりも遥かに、父親たらんと、あらゆる覚悟を決めてキャロル達に向き合っていると、エーレは思う。

「キャロル。俺にとっての『家族』は、今は単なる血の繋がりでしかない。正しい家族の在り方も分からなければ、理想とする家族の形も分からない。だから君が思う『家族』を、少しずつで良いから俺に教えてくれないか。皇家（おうけ）らしいとか、らしくないとかは考えなくて良いよ。そもそも大叔父上も俺も、身近な『手本』を知らないからね。俺たちで俺たちの『家族』を作って、大叔父上にも見て貰う――って言うのは、どうかな」

「……っ」

　キャロル自身の葛藤を掬（すく）い上げたかのようなエーレの言葉に、キャロルが目を瞠る。

「例え大叔父上の中にまだ、皇統直系への復讐の気持ちが残っていたとしても、君がナタリー妃の血を引いている事が真実であるなら、君が不幸にさえならなければ、大叔父上にとってはそれがブレーキになる筈なんだ」

「……それ……は……」

　デューイと自分と、二代続けて執（・）着（・）の過ぎる男に捕まっている事実には、一生気付かないで欲しいとは思うが。

「そもそも、大叔父上の言う『設定』だけの話なら、夫人を自分の娘と喧伝するのではなく養女にして、レアール家に嫁がせたことにすれば良いだけなんだ。そうすれば君をエイダル家に入れて不自然じゃないと言うのは、結果として同じことなんだから」

　過去に戻って養女にすると言うのは、あまり聞いたためしはないが、やってダメと言う法律はない。

　そう言ったエーレに、キャロルが微かに目を瞠る。

「だけど大叔父上は、夫人を『娘』だと言おうとしている。大叔父上とナタリー妃の事を当時の皆が知っていたなら、大叔父上の知らないところで娘が生まれていて、その娘が、長い間他国の市井で育ったとなれば、向くのは同情だけだ。そうと知らずに、中央での出世を投げうって自らの妻に迎えたレアール侯の評価とて、同様に天井知らずになる。ナタリー妃を送り出してくれたディレクトア王家に対しては、君が俺の皇妃になる事で、言い方は悪いけど、顔が立つ。これは――大叔父上から、俺への無言の圧力なんだ。君が、最後の砦だと。君が不幸になったら、多分ルフトヴェークと言う国は、大陸地図から消える」

「そこ……まで？」

「俺だって、もし君を異母弟（ユリウス）に奪われていたりしたら、何をしたか分からないよ」

　真面目な顔で断言されてしまえば、キャロル何も言い返せない。

「大叔父上は……君や夫人には、あくまでも設定だと、言い続けるだろうね。もし本当に、公国（くに）が滅ぶような事態に陥った時には、類が及ばないように。……ああ、やっぱり、そこまで考えると、この話、限りなく〝真実〟なのか……」

「……エーレ」

「うん？」

「この昼食、どこかでもう一回食べられないかな……？」

「え？　今日のこのメニュー？　気に入った？」

「違う……ごめん、味が頭に入って来ない……」

　エーレは、隣でキャロルが、完全に許容量オーバーで、頭を抱えている事に気が付いた。

　動揺しているのは、デューイ・レアールだけではないのだ。

　そっと肩を抱き寄せて、ゆっくりと、髪を撫でる。

「分かった。昼食は、また仕切り直そう」

「……うん」

　二人は昼食時間が終わるまで、そのままガゼボで時を過ごした――。

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すみません、予約設定を間違えました(-_-;)

夜の更新は、気を付けますm(_ _)m