エールデ大陸年代記２～雪景の彼方に君を想う～

2-11 逆鱗の在処

「えっと、拉致と言うよりは……出稼ぎでマルメラーデのベスビオレ鉱山で働いていたところ、薬の調剤の腕を買われて、高額な給与を提示され、カーヴィアルのベルトラン侯爵領へ引き抜かれての――その先は、ひたすら薬の精製や解毒薬の開発を強要されていたみたいです。家族を、言わば人質に取られて」

「強制労働か……黒幕は？」

「んー……それはまだ、なんとも。ベスビオレ鉱山が、イエッタ公爵家が管轄する領内にあって、ベルトラン侯爵領当主が、クラッシィ公爵家当主の腰巾着だって事は、分かってますから。一枚噛んでるのは間違いないと思うんですけど」

　ベスビオレ鉱山、の言葉に、キャロルの予想通りにエイダルが反応した。

「……待て。あの鉱山、盗掘横流し以外に人身売買までやっていたと？」

　ベスビオレ鉱山に関しては、約２ヶ月前にカラーダイヤモンドの盗掘横流しが発覚して、鉱山を保有するマルメラーデ国や周辺諸国にも、エイダルの名前で盗品リストを送ったばかりだ。

「盗品の流通の話だけなら、警察案件だと思って、それ以上は気に留めないところだったんですけど。人、それも薬に詳しい人間が、他国に送られたとなると、話が変わりますよね。その鉱山、管理監督者はイエッタ公爵家当主なんですから」

「イエッタ公爵家と言うと……」

　ここで、ようやく声を発したストライドに、キャロルは軽く頷いた。

「私は詳しく存じ上げませんが、公国（こちら）のミュールディヒ侯爵家から、嫁がれた方がいらっしゃるそうですよ、ストライド侯爵」

「……っ」

　息を呑むストライドを横目に、それを知っていたエイダルとデューイは、理解したとばかりに、頷いていた。

「エーレが、イエッタとクラッシィ、両公爵家の裏取引を、アデリシア殿下にリークして、ミュールディヒの資金源を絶ったのが、当事者連中にとっても、思ったより効いたんだろうな。それまでは、外部から目が届かん範囲で細々とやっていたんだろうが、資金源の主力を、そこに持ってこざるを得なくなった」

「なるほどな。いきなり取引の規模を広げたりすれば、機密保持に齟齬が出て当然だ。それがこの前の宝石の盗品流通騒動であり、今、目の前にいるこの男――と言う訳か」

　エイダルとデューイの視線を受けたユーベルが、ビクリと身体を強張（こわば）らせている。

　だがストライドの方は、まだ今回の騒動以前の事は聞かされていなかったのだろう。

　唖然としたように、目の前のデューイを見ていた。

「レアール侯……貴方はずっと、西方の侯爵領にいらっしゃったのではなかったのですか……？」

　引きこもりの田舎侯爵、は言い過ぎにしろ、これまで公式行事以外、デューイが公都（ザーフィア）に姿を見せる事がなかったのも確かである。

　もしやエイダル公爵の指示で、ずっと裏で諜報活動のような事をしていたのか。

　あまりに状況を把握しているデューイに、ストライドがそんな目を向けるのも道理ではあったが、それを横から否定してのけたのは、当人ではなくエイダルだった。

「その男（レアール）が西に引きこもっていたのは間違いないぞ、ストライド。娘に引っ張り出されなければ、今だって引きこもったままだったろうよ」

「わざとらしく引きこもりを連呼するな――いえ、しないで頂けますか」

　デューイ自身は、仏頂面で明後日の方向を向いている。

「何か間違っていたか」

「…………」

　舌打ちが聞こえたのは、決してストライドの気のせいではないだろう。

「あの……それはそれで私の所為（せい）みたいに聞こえます、公爵……」

　キャロルの小さな反論も、エイダルは一刀両断する。

「誰がエーレとアデリシア殿下との間を繋いだ？　誰がエーレのその書類の写しを、父親経由で私の所に届けさせた？　途中で、ミュールディヒ侯爵家が放った刺客に殺されかけて、エーレを半狂乱に陥（おとしい）れたのは誰だ」

「……半狂乱……」

「そこじゃない。だがあの時は、お前の目が醒めるまでだと言い放って、首席監察官権限と、レアール侯爵家の金璽を楯に、約１ヶ月、侯爵邸での立（・）て（・）こ（・）も（・）り（・）だぞ⁉︎　あれが半狂乱でなくて何だ。おかげで、レアールが私に届けに来た書類の半分も、検証を手伝わせる事が出来ずにいったん帰領させる羽目になった。その後、いったい何日私が徹夜をしたと思ってる」

「…………」

　今度は娘（キャロル）の方が、視線を逸らしている。

「ストライド」

「は……」

「新皇帝（エーレ）が執（・）着（・）するのは、この娘だけだ。仮に私が諸外国の姫を見繕おうと、レアールが一族から、二番手三番手を送りこもうとしたとしても、見向きもすまいよ。お前自身に娘がいない事は承知しているが、エーレの逆鱗がどこにあるかだけは、今のうちから知っておくんだな」

「送り込むか、そんなもの！」

　お父様、敬語……と、やや赤い顔で、小声で父親を窘（たしな）めているキャロルとデューイを、唖然とした面持ちのまま、ストライドは見比べる。

「……あの夜会の言葉は、真実その通りと言う訳ですか。自分はキャロル・レアール侯爵令嬢以外、必要としていない。余計な真似をした家は即刻取り潰す――と言うのは……」

「忠告はした。実際に取り潰しの憂き目にあっても、私は手は貸さん。それだけだ」

「…………」

　ただ、カーヴィアルに留学していた訳ではなく、新皇帝（エーレ）の為に、命がけで大陸中を移動していたと言うのなら。

　社交界と無縁だったのが、病弱だった訳ではなく、新皇帝（エーレ）の為に、裏でずっと動いていたと言うのなら。

（他家の姫君など、太刀打ち出来る訳がない）

　父娘（おやこ）で各国の中枢の事情に詳しくなるのも、当たり前だ。

「……ああ、ちなみにですね、ストライド侯爵閣下」

　そこでにこやかに、宰相書記官ファヴィル・ソユーズが、キャロルにとっては顔から火が出そうな爆弾を投下してのけた。

「侯の一族の方々がこぞって仰っていた、陛下の閨（・）事（・）情（・）に関しては、心配ご無用ですよ。侯も、彼女にお会いになる都度、気が付かれるようになるとは思いますが……むしろ国が傾く心配をしたくなってきますから」

　トントンと、己の首筋を指差すファヴィルに、キャロルが「ソユーズ書記官〜っ！」と呻（うめ）きながら、ソファのアームに撃沈した。

「それ、言う必要あります⁉︎　話を戻して下さいっ‼︎」

　ポニーテールの頸（うなじ）から垣間（かいま）見える、複数の赤い痕（キスマーク）に、今更ながら気付いたストライドとユーベルは、自分達の年齢も忘れて、初心（うぶ）な少年よろしく赤面したのだった。