エールデ大陸年代記２～雪景の彼方に君を想う～

2-5 お詫びの昼食会（２）

「返す言葉もない――って、こう言う時に使うんだなと思ったよ」

　エーレ自身、常に異母弟（おとうと）を推（お）していたミュールディヒ侯爵家一派からの悪意に晒（さら）されていた所為（せい）もあってか、その辺りの機微に疎（うと）くなっていたのは否めない。

「本当にごめん。俺の配慮が足りなかった」

「あ、ううん、気にしないで。リーアムもありがとう。ただ私、ああ言った罵詈雑言（ばりぞうごん）は昔から日常茶飯事だったから……そんなには……」

「まぁ、何をおっしゃいます！　でしたら尚更、嫌なことは嫌と、声に出さねばなりません。でなければ、ある日いきなり何かの箍（たが）が外れたように、心を壊してしまったりするんですよ？　私はこの宮殿でそう言った方を複数見てきておりますから、その辺りは恐らくご（・）本（・）人（・）様（・）よ（・）り（・）も詳しいと自負しております」

「……ああ……」

「⁉︎」

　断言か、と一瞬思ったエーレだったが、キャロルが納得したような呟き漏らした為、思わず顔を覗きこんでしまった。

「キャロル？」

「え？　あ、やっ、私は多分……まだ大丈夫だと思うんだけど……母も一度、それで侯爵家飛び出してるなぁ……って思って……」

「……多分、まだ」

「エーレ様、そこじゃありませんでしょう。……そうですか、レアール侯爵夫人が」

「父の、母への愛は……私が知る限り一度もブレた事はないと言うか、有事の際に私や弟と、母を天秤にかけなきゃならないような事態が起きても、間違いなく母を選ぶ人で。だけど、そこまで分かりやすい愛があっても、侯爵夫人を狙う立場の家や女性、母の立場が気に入らない、父の実の両親から、悪意だけを向けられ続けた結果、母は一度壊れた。それを見てたから、リーアムの言う事は一理以上の説得力があるなぁ……って」

「……っ」

　想像以上に重い話に、思わず言葉を呑みこむエーレを横目に、さもありなんとばかりにリーアムは頷いた。

「そう言う訳でございますので、エーレ様。どうかきちんと、キャロル様とお話をなさって下さいませ。私たちはいったん下がらせて頂きます」

　――そうして、ガゼボの中にはキャロルとエーレが残された。

　リーアム達の姿が見えなくなった頃を見計らって、エーレが深いため息を吐き出している。

「……そもそもはね、君の意識が戻った時点で、いくら死んだ事になっているとは言ってもカーヴィアルに――アデリシア殿下にだけは、知らせない訳にはいかないと思って、手紙を書いたんだ。黙っていたところで、いずれどこからかは伝わるだろうと思ったからね」

「……うん」

　それは正しいと、キャロルも思う。

　カーヴィアルに戻れないにしろ、ルフトヴェークで地に足をつけて暮らしていくならば、いずれは分かる事だ。

　キャロル自身もそう思って、侯爵領にいた間にデューイに相談したところ、それは殿下（エーレ）が書くと言って公都（ザーフィア）に帰って行ったと聞いたために控えていたのだ。

「ただその時、俺は……君をやっぱりカーヴィアルに――アデリシア殿下の近衛に戻して欲しいと言われる事を、どうしても避けたかった。その時点では、その気になれば方法はいくつかあったからね。だからこそ殿下には、そのまま君を諦めていて欲しかったんだ。だから手紙には、俺が君を『皇妃として迎え入れるつもりだ』とも書いた」

「……っ」

　思わぬエーレの告白にキャロルの顔が微（かす）かに赤く染まり、その照れを隠すように、目の前の紅茶を少し口に含ませる。

　キャロルがレアール侯爵領の本邸にいた間は、まだお互いに何も伝え合ってはいなかった筈だが、その時点で、エーレの気持ちは既に固まっていたと言うのだから、エーレの独占欲に関しては、その頃から既に片鱗が現れていたのだろう。

「そうした矢先に、今回の騒動だ。行き先がカーヴィアルではないと言っても、まんまと君を、ルフトヴェークから出国させるための道筋は敷かれてしまった。――あまりに自分が不甲斐なくてね。君が欲しいなら相応の実力を示せと言われたようなものだ。そうでなくとも、俺は君の事となると冷静さを欠く傾向にある。だからほんの少し、独りで考える時間が欲しかったんだ」

「エーレ……」

「だからと言って、君を不安にさせて良い理由にはならなかった。……朝からは大叔父上にも怒られてね。『一方的に愛情をぶつけるのも良いが、あの娘が誰の為に〝死の国（ゲーシェル）〟の門の前で踏み止まって、誰の為に他国での役職付の地位を投げ打って、公国（ここ）にいるのか。本気で理解しているのか？　実際、レアールやその奥方さえ、あの娘を公国（くに）に繋ぎ止める楔（くさび）にはなっていない。おまえが手を離した瞬間に、全てが瓦解する薄氷の上にいる事を、もう少し自覚しろ』って」

「⁉︎」

　キャロルは、発言の内容の恥ずかしさもさる事ながら、それを口にしたのがエイダルだと言う事実に衝撃を受けた。

「……すっかり大叔父上に気に入られたみたいだね。意外だよ」

「えーっと……それは私も意外と言うか……」

　エーレの右手が、スッとキャロルの頬に触れた。

「……君が、俺が宰相室を出た後――泣いていたとも聞いた」

「……それは……」

　エイダルのいた角度で、それが見えたとは思えない。

　宰相書記官殿（ファヴィル）だなと、キャロルは思った。

　まったく喰えない50代２人である。

「君さえいなければ、今回の件は単なるカーヴィアルのお家騒動で済んだ――なんて、俺が考えると思うかい、キャロル？　いや……今の言い方は我ながらずるいな。暴言と悪意の中に晒され続ければ、不安が生まれてくるのは当たり前だろうし……むしろこれは、俺の自業自得なんだよ」

「エーレ……」

「不安な時は、何度でも俺に聞いて欲しい。俺はその度に、同じ答えを返し続けるから。――俺の隣の席は……永遠に君の物だよ。そして君の隣の席は……俺の物だ。俺はもう、その席は君自身にも返さない。――愛してるよ、キャロル」

「⁉」

　それは立っていられなくなる程の激しい口づけではなく、労（いたわ）るような優しい、一瞬のキス。

「……続（・）き（・）は、夜かな」

「な……っ」

「とりあえず食べようか」

　穏やかに微笑（わら）うエーレに、赤くなりながらも、キャロルの肩から力が抜けたのも、また確かだった。

　否が応でも、カーヴィアルと再び関わらざるを得なくなっても尚、それは自分の所為（せい）だと、エーレは言ったのだ。

　お互いの隣の席は、まだ、お互いの物だと。

「……ストライド侯爵と、午前中会っていたんだってね」

　自分もフィンガーフードを口に運びながら、さも何気ない事であるかのようにエーレが問いかけたが、それは朝、宰相室に顔を出した際にエイダルから聞かされた事であり、それとセットでエーレは、エイダルから雷を落とされていたのだ。

「それもさっき、大叔父上に聞いたんだ」

「そっか……あ、それ、父も一緒にだけど？　昨日の件のお詫び――って言う事で」

「……物凄く表（・）向（・）き（・）だと言う風に聞こえるな」

「うん。多分間違ってないと思う。エーレは知ってた？　ストライド侯爵の奥様が、リューゲ四領主の中の一角、トルソー家の出だって言う事と、お母様がカーヴィアルのバレット公爵家分家のご出身だって言う事……」

「ああ……侯爵夫人が、リューゲの出だと言うのは、聞いた事があった。今はまだ詳しくは言えないけど、あの家は色々と特殊なんだ。ただ、先代夫人の話までは――」

　言いかけたエーレは、キャロルが言いたかった事の真意に気が付いたのだろう。片手を額にあて、ため息をついた。