エールデ大陸年代記２～雪景の彼方に君を想う～

1-2 試験をします

　キャロル・ローレンスとしての生き方から、キャロル・レアールとして生きる事への方向転換を余儀なくされた時、口にしないまでも、キャロルが絶望の淵に立たされていた事は確かだった。

　生きる目的を見失いかけていたキャロルに、キャロル・レアール・ルフトヴェークとして、全てを共に、一から積み上げていこうと――差し伸べられた手を、キャロルは取った。

　その決意と覚悟を、貴族権利に胡座（あぐら）をかくだけの給料泥棒に、軽視される謂（いわ）れは決してない。

「しばらく周囲が騒がしいかも知れないけど、宜しくね？　まさか、自重しろとは言わないよね？　一緒に〝死の国（ゲーシェル）〟の門の前から、引き返して来た者同士なんだから」

　言外に、ここで嫌味を言われているくらいなら、カワイイものだと言っているキャロルに、イオの背筋が、うっすらと寒くなる。

「必要とあらば、止めはしません……が！　陛下の不興を買わない範囲で、とはお願い申し上げておきます。ヒューバート将軍ではありませんが、私が殺されます」

「大げさなんだよ！　ヒューも、イオも」

「そう思うのはキャロル様だけですよ……」

　25歳を過ぎたばかりの元ルーファス公爵、今や若き新皇帝となったエーレ・アルバート・ルフトヴェークが、即位式典の翌日の夜会において、レアール侯爵令嬢以外の妃は生（・）涯（・）不要と断言した話は、まさか本気で――と、疑い半分の眼差しを持たれながらも、既に周知の話となりつつある。

　そして、当のキャロルに近い位置にいればいるほど、よくぞ後宮に閉じ込めずに耐えているものだと、いっそ感心してしまう程のエーレのキャロルへの溺愛ぶりが目（ま）の当たりになり、父親であるレアール侯爵が娘を強引に皇妃にねじ込んだとの陰口と、目の前の現実との乖離の激しさに、頭痛を覚えてしまう人間が続出しているのだ。

　エーレ本人にも、岳父となるレアール侯爵にも、阿（おもね）る隙を見出せない貴族達が、徒党を組んで娘（キャロル）の方へと悪意を向けてくる可能性は十二分にあったのだが、問題はキャロル自身にも、やられたらやり返せるだけの、頭脳も腕もある事だった。

　つい最近までカーヴィアル帝国で暮らしていたがために、ルフトヴェーク公国社交界においては、公式行事以外に顔を出さない父親以上の幻の存在、レアール侯爵の掌中の玉、次期皇帝に嫁がせる為だけに、隠し通してきた……等々、とにもかくにも「深窓のご令嬢」扱いで、キャロル本人の情報は、未だ他の貴族たちには、全く出回っていないのだ。

　この認識の乖離が、今後騒動（トラブル）を増やしていくであろう事は、キャロル本人も、その周囲も、大方の予想がついていた。

　ただ、今日（こんにち）に至るまでの波乱の日々を思うからこそ、怪我をせず穏やかな日々をルフトヴェーク公国で過ごして欲しいと願うエーレの過保護、溺愛ぶりが、キャロル以外の周囲をドン引きさせる程に、半端がない。

　もし、それと正反対と言えるような物（・）騒（・）な（・）事（・）態（・）が起きてしまったあかつきには、エーレの怒りにどれほどの火がつくのか。

　昔からの部下達でなくとも、周りは気付き始めていた。

　キャロルが、多少の危険をものともしない事は分かっていても、ここに至るまでの経緯――片腕を失くしかけ、死の淵を覗きこんだ程の怪我を負った事を思えば、案じるなと言う方が難しい。

　恐らくキャロル本人だけが、それをまだ十分に、理解出来ていない。

　近しい立場にいる、イオやヒューバート達が、間に立たされ、とばっちりを喰らうのだ。

「じゃあとりあえず、宰（・）相（・）サ（・）マ（・）への報告書、書きかけようかな」

　そんなイオの苦悩を知ってか知らずか、キャロルは、いっそ暢気（のんき）とも言える口調で、目の前の書類に手を伸ばす。

「報告書……ですか?」

「そう。各言語ごとの部署（セクション）があるのはまぁ良いとしても、まともな翻訳も出来ない人がそこにいるとするなら、それは放置しておけないし、逆に、優秀なのに掬（すく）い上げられていない人たちがいるなら、それは公国（くに）として、囲いこんでおかないと……多分、エイダル宰相――公爵閣下が見極めて欲しいのは、そう言う事なんだろうな、と思って」

　再び部屋を一瞥して、キャロルは深々と、ため息をついた。

「ま、いいか。ええっと……それじゃ、いったん、このラーソン卿（きょう）が訳し終わった時間を区切りとして、皆にも訳して貰う事にします」

　部屋の奥まで聞こえるように声をあげたキャロルはここで、実は密かな言葉の罠を仕掛けていた。

　訳された書類を、誰が最終確認するのかを言わずに、ただ、宰相位にあるエイダル公爵に、報告書を書くと言ったのだ。

　受け取り方によっては、翻訳の正誤確認すら、エイダルに丸投げしようとしているように、聞き取れてしまう。

　また、エイダルに報告書を書くと言った事で、キャロルが全ての訳に目を通せる語学力があると、逆に気付く者も出てくる。

（アタマの回転が早いの、だーれだ？）

　嫌味と憎悪を受け流したまま、キャロルは口元に緩い笑みを浮かべた。

「あの……キャロル様、本当に、私を基準に？」

　念のためにと、イオが確認してみるが、キャロルの表情は、変わらなかった。

「多分、私と同じ――とは言わないにしろ、近い立ち位置と思われている貴方（イオ）も、どれほどのものかと、あ（・）の（・）辺（・）り（・）に思われている筈だから、諸々都合が良いかと思ったんだけど？」

「……火薬庫に松明（たいまつ）を放り投げるおつもりですか」

「それ、自分で言う？」

　生粋の貴族達からすれば、イオは「レアール家の権力で成り上がっただけの平民」の域を出ず、平民達からすれば、その腕を買われて、叙爵までされた元平民、言わば「憧れの存在」だ。

　どちらから見ても文句が出ないような状況にしておく必要は、もちろんあるし、双方のカンフル剤となる必要もある。

　そして、今は。

「まぁ、ア（・）レ（・）ならケンカの売り甲斐もあると思いましたから、ここはご意向を汲んで、最大限の事はしますよ」

　乗っかってるよ、あの人……と、どこかから聞こえた小さな声は、イオは敢えて黙殺する。

「そう？　それは嬉しいな。じゃあ何語をやる？」

　５枚の紙を、カードゲームの如く、片手で持ちながら小首を傾げたキャロルに、イオは迷いなく、リューゲ自治領標準語の書類を、手に取った。

「リューゲ……」

「私やキティのいた村は、公都（ザーフィア）よりもむしろ、リューゲ自治領との国境に近い程ですからね。方言はリューゲの影響を受けがちで、多少は分かると言ったところでしょうか」

「そうなんだ」

「あくまで、多少――ですよ」

　と、イオは言った筈だったのだが、紙一枚分の他国言語の文書を、30分もたたない内に手渡しに来たのだから、それはキャロルでなくとも、周囲を驚かせるには十分だった。

　知っている単語から文脈を想像して、繋ぎ合わせただけだと本人は言うが、これは確実に、国語教師だった「叶柊已」時代の文章力の賜物（たまもの）だろう。

　訳された言葉自体が、上品で、綺麗なのだ。

　多少、熟語の違訳はあるものの、文章全体に影響を与える程のものではない。

「うん、90点」

「ありがとうございます。出来れば、どこがマイナス要素だったのか、後学のために教えて頂きたいですね」

「オッケ。じゃあ、後で朱（あか）……色修正して戻すね」

　キャロルはうっかり、日本で生活をしていた頃の、通信教育の○○先生、を口にしかけたのだが、日本にいた時期が、キャロルと二十年前後異なっている彼が、その事を知らない可能性に気が付き、慌てて言い方を変えた。

「じゃあ、とりあえず皆の訳文を回収してきてくれる？　皆さんもお疲れ様でした。その訳を渡して頂いたら、通常業務に戻って下さって結構です」

　そうしてキャロルは、イオが回収してきた各国語別の箱を、机の端に互い違いに積み上げると、自分の目の前には、三つの空き箱を並べて、あっと言う間に書類の仕分けを始めた。

　イオの翻訳書類も、右の箱にしっかりと入れられている。

「キャロル様、これは……？」

「うん？　合格、保留、問題外――的な？」

　書類を仕分ける手を止めずに、さらりとその意図を口にしたキャロルに、部屋の中の空気が変わった。