栗田さんの憂鬱な美少女生活

第9話 憂鬱な即売会③

「もう間もなく、ベネットさんのサークルです」

「あ、はい……」

　額に浮かんだ汗を手の甲で拭う。心臓が早鐘のように鳴り、息を吸うのも苦しい。

　運動不足を嫌というほど痛感した。

「ベネットさんっ！　不幸な運命に弄（もてあそ）ばれた美少女をお連れしましたっ！」

　周囲に響き渡る義弟の声。

　何事かと振り返るサークルの方々。

　今、手元に適当な本があれば、丸めて後頭部を殴っていたと思う。

「おぉっ！　めっちゃ可愛い子やんっ！」

　コチラを一目見るなり、大きな体を振るわせた。

「おおきに。ベネットいいます。毎度お父さんの栗田さんには、ようけお世話になっとります」

　眼鏡を掛け直しながら、福恵比寿のような人懐っこい笑顔でペコリと頭を下げた。

「こんな、えぇ子がおるのに、どっか行かはるとは。栗田さんも罪な人やわぁ」

「私も激しく同意します。義兄上（あにうえ）許すまじっ！」

「ほんまやでっ！　見付け次第、皆でキツうお灸（きゅう）をすえな、あきまへんなぁっ！！」

　客人を放置して盛り上がる二人。

　ベネットこと、米内さんは大手サークルなだけに、売り子の人数が多い。

　わざわざ皆へ聞こえるように言わなくて良いのでは。

　無事に男へ戻ったとしても、暫くはココの敷居を跨（また）げそうにない。

「ちなみに由喜ちゃんは、ベネットさんの熱烈な大ファンだそうですっ！」

　そこまで言ったっけ？　かといって訂正を口にするのも無粋なので。

「先生の作品、いつも楽しみに読んでいます♪」

　お会い出来て光栄ですと声を弾（はず）ませた。

「嬉しいわぁっ！　ほんま、えぇ子やぁ～。ほな新刊やらなっ！　既刊も全部持って行ってや！」

　有無をいう間もなく渡される同人誌一式。それも紙袋付きで。

「あの、ベネットさんは、私の父と長い付き合いなのですか？」

「うん、長いで。十年くらいちゃうかなぁ」

　正確には十五年だけど、この際、些細な事はどうでもよく。

「実は…」

「ベネットさん、新刊ですっ！！」

　突然の横槍に、本命の会話がぶった切られた。

「お～毎度っ！　新刊を渡すさかい、ちぃとばかり待ってや！」

　サークル主の声に、紙袋へ本を詰め込む売り子の方々。

　それも終わらぬうちに、新たな『新刊持って来ました』の掛け声。その背後にも、挨拶待ちの方々が様子を伺っていた。

「どうも、ゆっくり話しをするのは難しいようですねぇ」

　思っていた事を義弟が口にした。

「流石、大手サークルですね」

　ネット飲みした時の詳細を今一度と思ったが、コレは無理だな。

「由喜ちゃん、イベント後のご予定は？」

　何もないですよと首を左右に振った。

「もしよろしければ、イベント後の打ち上げに参加されますか？　その時なら、積もる話も出来ると思いますし」

「打ち上げ？」

「はい。夜の七時を予定しています」

　そか。

　宴会の席でなら機会は幾らでもある。

「よろしいのですか？　私が参加しても」

「はい。まだ人数に余裕はありますので」

　あの店なら融通が利くし大丈夫か。そもそも予約したの俺だし。

　居酒屋ではないので、未成年が混じっても問題なかろう。選定時は特に考慮していなかったが。

「春佳さんの参加も可能でしょうか？　きっと私一人では心配すると思うので」

　参加者全員もれなく男だし。名簿を作った身なので面子は知っているけど。

「是非是非っ！　春ちゃんが参加するなら大歓迎ですっ！」

「ありがとうございます。春佳さんには、私からお願いしてみますね」

　きっと凄く嫌そうな顔をするだろう。

「後十分でホールを閉めまぁ～すっ！」

　遠くから聞こえた声に、ギクリとした。

「私、帰りますっ！　ではっ！」

「お気を付けてっ！」

　踵（きびす）を返し、急ぎもと来た道を辿る。

「走らないでくださいっ！！」

　背後から飛ぶ即売会スタッフの声。

　判ってはいるけど、歩きで間に合うとは思えず、競歩よろしく手と足を急いで動かす。米内さんの紙袋が地味に重いっ！

「間もなく通路を締めますっ！」

「出まぁ～すっ！！」

　ギリギリのタイミングで閉鎖間際の扉をくぐる。

　まずは一安心だけど、目の前に広がるは一直線に伸びた自由通路。これを急いでか。距離の長さに心が挫（くじ）けそうになる。

　明日、筋肉痛確定。賭けても良い。

「自由通路、あと数分で閉鎖しますっ！！」

　判ってますって………。

　心の中で溜息を付きつつ競歩を再開。

　自由通路から隣の建物へ、階段を下り配置されたホールへ。

　自分のサークルが視界に入り、ようやく一安心。

「ただいまぁ～」

「お帰りなさい」

「もう、めっさ疲れた」

　娘の隣へ腰を下ろすと、途中の自販機で買ったスポーツドリンクを開封。一気に飲み干した。

「誰か来た？」

「特には」

　娘の後ろ髪が、サラサラと左右へ揺れた。

「春佳姉さん。終わった後の予定、特にないよね？」

「帰るだけじゃないの？」

「米内さんの打ち上げ、付き合って欲しい」

「はい？　わたしも？」

　予想と寸分違（すんぶんたが）わぬ表情を、娘は俺へと向けた。

「その席に掘さんが来るんだ。頼むよ」

　即売会には未参加だが、打ち上げには参加予定だった。

「それって、一緒に飲んだ人だっけ？」

「当たり。この姿になる前夜、ネット飲みしたのは米内さんと掘さん。その二人が今夜、顔を合わせる」

　あの日の事、何も憶えていないと両者からメールを受け取っているが、僅かでも良いので手がかりが欲しかった。現状もう他に当てがない。

「飲み代は、俺が全て出す」

　義弟の事だから、二人分持ちますと言いそうだけど。

「由喜ちゃん」

「ん？」

「俺、じゃなくて、わたし、の方が可愛いと思うよ？」

「お、おぅ」

　適切な突っ込み、ありがとう。

「そういう理由なら、わたしは構わないけど。保護者いた方が良いんでしょ？」

　保護者ねぇ。

「二十歳、越えたし？」

「うん。お酒、飲めるようになったし♪」

　数ヶ月前、誕生日を祝った筈だが、成人したのを忘れそうになる。顔が童顔だから………などとは口が裂けても言えない。

「帰りが遅くなるの、連絡しておくか」

　胸ポケットへ手を伸ばすも、そこにスマホはなく、柔らかな膨らみの感触があるばかり。

　この姿になってから、端末はバッグの中だという事をいつも忘れる。

「わたしが、お母さんにメールしよっか？」

　すぐに打てるしと、手元の液晶を俺に見せた。

「じゃぁ、頼む」

「うぃっす」

　タップするなり滑らかに走る指先。

　キーボードなら負けないが、画面のフリック操作では娘の方が一枚上手だろう。

「お店はどこなの？」

「米内さんの仕事場近く」

　帰宅途上の途中下車なので、多少遅くなっても終電を気にせず済むのが楽だった。

「由喜ちゃん。先に言っておくけど、打ち上げで変な物を飲んじゃダメだからね？」

「飲まないって」

　この容姿でビールジョッキーを傾けたら、さぞ目立つだろう。

「それと大人の言うことは、ちゃんと聞くように」

「はいはい。判ってますよ、春佳姉さん」

「よろしくね♪」

　そういうなり、にこやかな顔で俺の頭に手を置いた。

　立場の逆転を楽しむように。