栗田さんの憂鬱な美少女生活

第8話 憂鬱な即売会②

「由喜ちゃん、ココ？」

「ここの筈」

　辿り着いた同人誌即売会の会場。

　念のため机のシールを確認。

　サークル名、配置番号、問題無し。

「テーブルに敷く布は？」

「トランクケースの中」

　早速、設営作業を開始。

　到着が早めだったせいか会場の内の人は疎（まば）ら。巨大ホールの端から、遙か端まで見通せた。

「新刊はどれ？」

「これ」

　用意した封筒から中身を取り出す。

「コレなの？」

「これ」

　頷きながら、カラー印刷された手の平サイズの厚紙を、テーブルの上に並べた。

「去年くらいから、紙を止めて電子ファイルにした」

　娘に電子コード画像と、データのアップ先アドレスを指差した。

「ファイルなら、スマホとかパソコンで手軽に読めるから」

　印刷の手間が省けるという、身も蓋もない理由もあったりする。

「サンプル用に一冊だけ製本したけどね」

　漫画に比べ小説はどうしてもページ数が増える。以前に文庫分サイズで印刷した事もあるが、かなり高くついた。かといってコピー本では見栄えが悪い。試行錯誤の末、今のやり方に落ち着いた。

　これを創意工夫とするか、成れの果てと見るか、難しいところではあるが。

「あれ？　栗田氏は？」

　背後から聞き慣れた声。振り向くと西村さんが真後ろに。

　声を掛けようとして、寸でのところで思い留まる。この姿では初対面だった。

「お父さんは今回お休みです」

「そっかぁ、春佳ちゃんも大変だねぇ」

　長い付き合いなので、娘の事は幼少の頃から知っていた。

「おじさんが良い物をあげよう」

　ショルダーバックを開け、取り出されたのは包装済みの小箱。

「はい、差し入れ」

「ありがとうございます」

　うやうやしく娘は両手で頂戴した。

「栗田氏に『この間の飲み会、参加出来なくてスマン』と伝えておいて」

「はい。判りました」

　すぐ横に、本人いるんですけどね。

　もどかしい気持ちでサークルの設置作業を黙々と進めた。

「ちなみに、この子は親戚か何か？」

「えっと……」

　西村さんの問い掛けに固まる娘。

　こういう状態での応答、打ち合わせするのを忘れていた。

「はい、親戚です。由喜と言います」

「ん？　その名前、どっかで聞いたような気がするな」

　しまった。

　西村さんも俺の小説を読んでいたっけ。あまり名乗らない方が良いかも。

　今後の対応を悩みながら机に手を伸ばした。

「これ、新刊だそうです。知り合いが訪ねて来たら、渡すようにと言われました」

「お、助かるよ。楽しみにしていたから」

　身内とはいえ評価されるのは素直に嬉しい。出来れば前作の感想も聞きたいところだが、口に出すのは流石にはばかった。

「やぁ、やぁ。春ちゃん元気？」

　先客万来。

　本日二人目の朋、遠方より来たる。

「志摩さん、お久しぶりです。これ新刊です」

　先ほどの俺を真似るように、娘は作品を手渡した。

「お父さんは？」

「本日は欠席です」

「そうなんだ。これ渡しといて」

　手提げ袋より、和菓子らしき箱と、新刊と思われるコピー本。

「ありがとうございます」

　何だろう、この既視感。次の展開は考えるまでもない。

「この子は？」

「春佳さんの親戚です。今日は手伝いに来ました」

　初対面を装（よそお）い 、ペコリと頭を下げた。

「志摩さん元気にしてた？」

　俺もいるよと、横から声を上げる西村さん。

「お久しぶり。これ新刊」

「有り難く戴く。志摩さん悪かったね、この間の飲み会に参加出来なくて」

「俺もダメだったんですよ。残業が長引いて」

「聞いておくれよ。あの日のトラブル、深夜まで終わんなくてさぁ。もう大変だったから」

　楽しげに会話する二人。口を挟みたくてウズウズしながら、展示用ポスターの部品を組み立てる。疎外感が半端ない。

　今日ずっとこんな感じなのか？　予想はしていたけど。

「ほんじゃ、栗田氏によろしく」

「春ちゃん、またねぇ～」

　去って行く客人達を笑顔でお見送り。

「由喜ちゃん、あんな感じで良いの？」

「あんな感じで頼む」

　良くやったと娘の頭を撫でた。

　今は俺の方が背が低いので、端から見たら奇異に映るだろう。

「あと、何人くらい来るの？」

「そんなに来ないよ。大手じゃないし」

　配置場所が文章系ジャンルという理由もある。

　いつもはコチラから挨拶に伺っていた。今日その必要はないので楽ではある。残念ながら。

「どもどもどもぉ～っ！　春ちゃん元気っ！」

　本日、三人目のお客様。小澤さんが手を振りながら接近中。

　娘に目配せし、対応よろしくと小さく頷いた。

「お父さんが失踪したってマジ？　オレ信じられないんだけど」

　友人の発言に親子揃って笑顔が固まった。

「この子が由喜ちゃん？」

　まさかのご指名。

「はい。初めまして」

　不意打ちのあまり、一拍遅れて頭を下げた。

「いやぁ、井上さんが言ってた通り美人だねぇ。栗田さんがマジで羨ましいよっ！」

　早速の情報提供、ありがとうございます。

　義弟と仲が良いの知ってたけどさぁ。

「これ、父の新刊です。原稿が残っていたので勝手に作りました」

　茫然とする娘を尻目に、どうぞと差し出した。

「新刊あるんだ。じゃぁ、これ渡しとく」

　お返しにとカラーのオフセット本が二冊。

「お父さんの事、何か判ったら教えるよ」

「はい、お手数お掛けします」

　それではと颯爽と立ち去る小澤さんへ、娘と二人で手を振った。

「おとん…じゃなくて、由喜ちゃん、今の何だと思う？」

「俺に…いや、私に聞かれても困る」

　口止めしなかったとはいえ、義弟は誰にどこまで話したのだろう。

「小澤さんが知ってるという事は、山本さんもか？」

　飲み仲間、全員という事もあり得るなぁ。

「由喜ちゃん、本人に直接聞いてみたら？」

「本人？」

　娘が指差す先、重要参考人が数メートル先にいた。

「おはようございますっ！　先週はお世話になりました。今日も一日がんばりましょうっ！」

　挨拶は大事ですとばかりに、朝から元気ハツラツな第一声。

「おはようございます。いきなりですが、つかぬ事をお伺いしても、よろしいでしょうか？」

　心の中で苦虫を噛み潰しながら、表面上は愛想笑いを浮かべた。

「先ほど訪ねて来た方が、私の名前を知っていたのですが」

「小澤さんですね。はい。彼には先日お話ししました。義兄と仲の良い方なので、きっと力になってくれると思います」

　まぁ、順当ではある。飲みに行く回数、彼が一番多いだろうし。

「他の方にも話しています？」

「とりあえず今夜の事があるので、ベネットさんにもお伝えしています」

　打ち上げの件があるから、そこは致し方なしか。

　すると今日、義弟がいるのは………。

「実は私、ベネットさんの漫画を良く読んでいます」

「おっ！　そうでしたか。本日、彼のサークルの売り子をしていまして。よろしければ、ご紹介しましょうか？」

　ビンゴ。まさに渡り舟。

「是非っ！　お会い出来るのなら嬉しいです。コチラも準備が終わったところなので、今なら大丈夫です」

「了解。では早速参りましょうっ！」

　そう言うやいなや、義弟は胸を張って歩き出した。

　後はお願いと娘に頭を下げながら、急ぎ後を追い掛ける。

「配置場所はどこですか？」

「東のホールです」

　やはり、そっちか。

　往復に約三十分。この小さな体では、もっと掛かるかも。一般入場の前に戻れるのか少し不安。

「あの、井上さんっ！　もっとゆっくりお願い出来ますかっ！？」

　豆戦車の如く、豪快に人波を掻き分け前進する義弟を、後ろから必至に追い掛けた。