栗田さんの憂鬱な美少女生活

第7話 憂鬱な即売会①

「おとん。サークル入場、間に合う？」

「この時間なら余裕だろ」

　キンと冷え切った真冬の空気。

　娘と二人、街灯の光を頼りに歩く。

　小型トランクケースから鳴る車輪の音が、キシキシと黎明の住宅街に鳴り響いた。

　頭上には雲一つなく、白銀の月と煌（きら）めく満点の星々。

　どうりで冷えるわけだ。

　風がそよぐ度、剥き出しの耳が凍えて痛い。

　もっとも雪が降らないだけ天に感謝すべきか。

　数年前の即売会、見事に降り積もったからなぁ。

「春佳、ちょっとストップ」

　先を行く娘に声を掛けると、立ち止まり両手を擦り合わせた。

「わたしの手袋、使う？」

「いや」

　それを俺に渡したら、今度はお前が困るだろ。

　気持ちだけ、ありがたく受け取った。

　家から駅まで歩いて十分の筈が、今日はやたら遠く感じる。

　背が低くなった分、歩幅が短いのだろう。

「お父さん。それ、わたしが引こうか？」

「ん…………頼む」

　少し悩むも素直に甘える事にした。

　背負ったリュックサックの重さで肩も痛い。

　いつもなら平気なのに、つくづくこの体が恨めしい。

「春佳。この先、俺の事は由喜と呼んで欲しい。お父さんだと不自然だろ？」

「判った」

　俺からトランクケースを引き継ぎながら、コクリと頷いた。

「じゃぁ行こうか、由喜ちゃん」

「うん。少し急ごう、春佳姉さん」

　新しい呼称で互いを呼び合いながら、再び足を前へと踏み出した。

　予定より数分遅れで駅に到着。

　跨線橋（こせんきょう）からホームへ降りると同時に、電車が構内へと滑り込んだ。

　ここまでは順調か。

　安堵しながら車内へ。早朝にもかかわらず、それなりに人が乗っていた。

　二人並んでシートに座る。発車合図。流れゆく車窓。いつの間にか東の空がオレンジ色に染まっていた。

「おと……じゃなくて、由喜ちゃん」

「春佳……姉さん。何でしょうか？」

　娘に引きずられ、うっかり呼び捨てしそうになった。

「降りるのは終点だっけ？」

「その二つ手前で乗り換え」

　今から約一時間の鉄道旅行。乗り換えや歩きも含めると約二時間。毎度、億劫（おっくう）な気分になるが、宿泊必須な地方参加者を思うと、あまり文句は言えない。

「わたしが起きているから、由喜ちゃんは寝てても良いよ？」

「いや、する事がある」

　そう答えながら欠伸を一つ。

「昨日、何時に寝た？」

「二時過ぎかな」

　値段表や看板の制作など、準備作業に思いのほか手間取った。

「まだ、サークルチェック、してないんだよ」

　知人への挨拶周り。一般入場の開始前に済ませたく。会場入りの前に、大体の目星を付けておきたかった。

「その格好で行くの？」

　怪訝そうに眉をひそめる娘。

「由喜ちゃん。どこのジャンルを回るつもり？」

「主に成人向け………」

　口に出して、ようやく春佳の意図に気付いた。

　どうやら睡眠不足で、思考が半分寝ているらしい。

「本当に行くの？」

「無理だな」

　今の姿は、どっからみても未成年の女子中学生。

　一般向けサークルにも知人はいるが、顔を合わせたところで相手が俺と気付くわけがなく。

「寝る。着いたら起こして」

「あいよ」

　妻から借りた帽子で顔を覆い、仮設した暗闇の中で目蓋を閉じる。

　車輪の軋む音を聞きながら、娘へ寄り添うに体重を預けた。

　即売会の楽しみ、半分くらい減ったなと思いながら。