栗田さんの憂鬱な美少女生活

第5話 憂鬱な来訪者①

　子供の声が聞こえた。

　数人で賑やかに話しながら歩いている。

　朝早くから元気な事だ。

　そう思いながら目蓋を開けるも、どこか違和感。

　窓から差し込む陽光の角度。

　明らかに日の出はとうに過ぎ去り、太陽は頂点に差し掛かっていた。

　大きく深呼吸。

　覚悟を決め、自分の身を確認。

　やはり同じか。

　小さな手の平、細い指先。

　胸元には、乳房の膨らみが二つ。

　俺の身体は未だ、うら若き乙女のまま。

　あの日、座椅子に炬燵で寝たのが原因かも。そう思いダメ元で試したが、やはり駄目だった。

　とはいえ無意味ではない。

　トラブルの原因が不明な時は、可能性が疑わしい箇所を一つ一つ潰して行くのがセオリー。

　これで問題解決にまた一歩近付いた。

　誠に喜ばしい。

　憂いが有るとすれば、今の段階で出来る事を全てやり尽くしてしまった。

　見逃しがあるかもしれないが………。

「喉が、乾いたな」

　ペットボトルの封を開け、昨夜に飲み残した炭酸飲料に口を付けた。

　あの日の再現を忠実に行うとしたら、日本酒の四号瓶を一本空ける事になるのだが。

　どっから見ても未成年という、この体。

　急性アルコール中毒で倒れるのが目に見えていた。

　そもそも酒で性別が反転するのなら、世の中はもっと愉快な事になっているだろう。

　溜息。

　僅かに白かった。

　今日は、少し寒い。

　暖冬らしいが、室内はヒンヤリした空気に満ちていた。

　冬至は数日前に過ぎたばかり。炬燵に潜っているとはいえ、厚手の毛布を持ち込んで正解だった。

「おとん、入るよ」

　背後から娘の声。

　振り返ると同時に扉が開いた。

「どんな感じ？」

「見ての通りさ」

　両手を広げながら首を左右に振った。

「昨日、何時まで起きてたの？」

「夜明け前には寝た」

「原稿、進んだ？」

「まぁね」

　年末に開催される同人誌即売会。配布予定の新刊小説を、昨夜一気に書き進めた。今の調子なら充分間に合うだろ。

　サークル参加出来るのか、微妙な状況ではあるが。

「お母さんがねぇ。お昼どうするって」

「俺は何でも良いけど」

「食べに行く？」

　今日は休日。

　先日と違い、時間を気にする必要はないのだが。

「靴がなぁ」

「わたしのじゃ、合わない？」

「微妙に大きい」

　何度か借りているが、歩行中、油断すると脱げそうになる。

「新しいの買えば？」

「わざわざ？」

　いつ元に戻るか判らないのに？

「春佳が高校の時に履いてたバスケットシューズ。あれ、まだ持ってるよな？」

「有るけど、学校の指定靴だよ？」

「この際だから気にしない」

　靴紐であれば調整が利くだろう。

「ん？」

　リビングから響く電子の呼び出し音。

　妻が出たのか、すぐに途切れた。

　マンションの正面玄関より、誰かが我が家へ御用らしい。

　この時間となると。

「春佳、通販で何か買った？」

　来たのは荷物の配達だろう。

「ううん」

　私じゃないと左右へ揺れる髪。

「すると、陽子かな」

　そう思うも束の間。

　リビングから足音がコチラへ。

　俺、ネットで注文してたっけ？

　思い返すも記憶になく。すると、お歳暮だろうか。

「あなた大変っ！？」

　普段のんびり屋の妻が、珍しく血相を変え声を荒げた。

「井上さん達が今、下に来てる」

「はっ！？　美妙恵達が？」

　なぜ妹夫婦が、ここへ？

「とりあえず、正面玄関のオートロックは開けたけど。あなた何か聞いてる？」

「いや、特には……」

　待てよ？

　もしかしすると。

　指を伸ばし、充電器からスマートフォンを外した。

「コッチか」

　ショートメールの着信表示が点滅していた。

　通信関連は全部パソコンで済ませていたから、うっかり見落としていた。

「どうするの？」

「どうするって……」

　考えが纏まらぬうちに、玄関の呼び出しベルが鳴った。

「早いな」

　流石は義弟。体育会系公務員。さては階段を駆け上って来たな。

「追い返すわけにも、いかんだろ」

　買い物ついでに、ウチへ寄っただけだと思うが。

「俺は急用で外出中。そう伝えてくれないか？」

「私が？」

「頼むよ」

　手を合わせ頭を下げた。

「朝起きたら、少女になっていました………などと、あの二人に言えるか？　信じると思うか？」

「………判った」

　妻は小さく頷きながら、深々と息を吐き出した。

「春佳もサポートよろしく」

「まぁ、良いけど」

　義弟の事だから、お昼を一緒にという展開になるだろう。

「おとんは？」

「この部屋で籠城するしかあるまい」

　内側から施錠が出来たら楽なのだが、生憎とそんな備えはなく。

　制限時間一杯ですと、二度目のドアベルが鳴り響いた。

　妹が義弟に追いついたのだろう。

「もし外食という話になったら、後で請求してくれ」

「焼き肉とかでも？」

「構わない。俺の分まで食べろ」

「りょ～か～い」

　声を弾（はず）ませながら扉を閉める娘。

　万に一つのために、内側からドアノブを硬く握った。

「失礼しますっ！」

　玄関の金属扉が軋むと同時に、元気はつらつな第一声。

「お邪魔します」

「おじゃましますぅ～」

　義弟に続き、妹と姪の元気な挨拶。一家仲良くご訪問。

「義兄上（あにうえ）は、まだ就寝中ですか？」

「それが急用みたいで、朝早く出掛けたの」

「あらま、それは残念至極」

　扉越しに耳を澄ませ、会話を盗み聞き。

　今のところは妻が無難に対応中。

「義姉（おねえ）さん。良かったら一緒にご飯を食べません？」

「良いけど。着替えるまで待っててくれる？」

　妹による昼食の提案。ここまで想定内。

「春ちゃん、リビングへ案内して」

「了解」

　遠ざかる足音。

　この分なら大丈夫だろう。

　まずはホッと一息。

　後は皆が出て行くまで、この場で待機なのだが。

　パソコンが起動したままだと危険か？　メールの着信音が鳴ると目立つな。

　人気が遠ざかった今のウチにと、ドアノブから手を離し、終了ボタンを…………。

　背後の物音。

　ハッと振り向く。

　扉が僅かに開いていた。

　その隙間から、内部を伺う小さな瞳。

「こら花美。勝手に開けるのは、いけない事ですよっ！」

　声を上げながら近付いて来る大きな足音。

　やばっ！？

　慌てて手を伸ばす。

　だが、一秒遅かった。

「しらない、おねぇちゃんがいるよ？」

　指がドアノブに掛かる寸前、扉が大きく開かれた。

　駆け付けた義弟と見事に鉢合わせ。

　交差する視線。

「こ、こんにちわぁ～」

　咄嗟に笑顔で挨拶した。

　爽（さわ）やかな明るい声で。怪しい者では、ありませんよとばかりに。

「ねぇ。おねぇちゃん、だぁれ？」

　姪っ子が、おっとりした口調で最も困る質問をストレートに投げて来た。

「えっとぉ。なんて言えば良いのかなぁ」

　えへへと照れ笑いを装うも、内心では恐慌状態。取り繕（つくろ）う言葉が容易に浮かばない。

「春佳ちゃんの、お友達ですか？」

「えぇ、そんな感じです」

　義弟の勘違いに乗りかかる形で、コクコクと頷いた。

　よし、よし。

　何とかこの調子で、やり過ごせそう………。

「ちょっと待って」

　淡い期待を打ち砕くが如く、義弟の背後から一声飛んで来た。

「成義さん。その子、お兄ちゃんにソックリなんだけど」

　そう言うなり妹の美妙恵が、ずずいと割って入った。

「もしかしたら、春ちゃんよりも似てない？　お兄ちゃんに」

　美妙恵ぇっ！？

　余計な事を言うんじゃねぇえええええええええっ！！

　妹へ怒鳴りたい気分をグッと堪えながら、辛うじて笑顔を継続。

「あ、確かに。どう見ても栗田家の血筋ですね。この顔は」

　納得するように何度も頷く義弟。

　奥では妻と娘が、アチャァとばかりに苦い表情を浮かべていた。

「陽子さん。この子は一体、どこの、どなたですか？」

「あの、その子は……」

　鋭い追求に、あたふたと答えに窮する妻。

「まさか、お兄ちゃんの子供？」

　畳みかける妹の美妙恵。

「それは、その…」

　なんて答えたら良いの？　すがるような視線を妻は俺へと向けた。

　仕方ない。

　これ以上、負担を掛けるのは気が引けた。

「私は、栗田健介の隠し子です。そう言えば、納得して戴けますか？」

「なんとぉっ！？　あの義兄上（あにうえ）の？」

「マジで？　本当にっ！？」

　夫婦揃っての絶叫。

　仲睦（なかむつ）まじい事で。

　この後の展開は容易に察しがつくのだが………。

　困ったな。

　奇異の視線に晒（さら）されながら、数分後に始まるであろう質疑応答に頭を悩ませた。

　小説を書く上で、多種多様なキャラクターを構築して来たけれど。

　隠し子なんて設定は、一度も考えた事がなかったから。