栗田さんの憂鬱な美少女生活

第3話 憂鬱な日々は前触れもなく②

「メールに添付した見積もりを、ご確認ください…っと」

　書き忘れとか、ないよな。

　念のため金額に目を通し、送信ボタンをクリック。

　これで一安心。

　やはりというべきか、仕事が山積みになっていた。

　ある程度は自宅でも作業は出来る。だが、会社のデータ・サーバーに繋げるには、業務で使用しているノートパソコンが不可欠だった。

　取りに行ってくれた妻に感謝だな。後で陽子が好きなチョコーレートを箱買いするか。

「見積もりの後は……」

　発送の手配を部下に依頼して、この件も終了。

　一息入れるかとマグカップへ手を伸ばすも、残っていたのは香りのみ。さっき飲み干した事を今更ながら思い出した。

　さて今度は、どの珈琲豆を挽こうか。

　この辺はテレワーク様々だと思う。会社だとインスタント一択だから。

　キッチンへ向かうべく膝を立てた矢先、玄関から開閉音が響いた。

　遠くから聞こえる『ただいま』の声。

　もうそんな時間か。

　さっきまで青く見えた外の景色が、今や夕闇迫るオレンジ色に。冬至が間近に迫っていた、

「お父さん。頼まれた物、買って来たよ」

　扉の隙間から娘が顔を覗かせた。ガサリと大きな袋を鳴らしながら。

「ありがとう。助かるよ」

　立ち上がり品物を受け取ると、早速中身を確認。

「春佳、お金は足りたか？」

「少し余った」

「お釣りは、お前にやるよ」

　眼鏡を外し上着をシャツごと脱ぐ。

　ついでに下半身もパンツを含め全て下ろし、その場で全裸に。

　普段なら文句の一つでも飛んで来る行為ではあるが。

「本当に女の子だねぇ」

「だろ？」

　娘から好奇の視線を肌身に浴びながら、下着のショーツに足を通した。

　パジャマとか普段着なら妻に拝借しても良いのだが、流石に下着までは気が引けた。

　胸周りも豊満には程遠いのだが、乳首が布地に擦れる度に痛いやら痒いやらと刺激が走る。

　かといって高い物を選ぶ気にならず、ひとまずスポーツプラで妥協した。

「おとん、身体の具合はどう？」

「アレから特に変わりはないよ。酷かった肩こりが消え、楽になったくらいさ」

　着替え終え、眼鏡を再び装着。

　肉体は若返ったように感じるが、視力だけは以前と変わらぬまま。

　そういや眼鏡を掛け始めたのは、中学へ進学直後くらいだったな。

「敢えて言えば、少し頭痛がする」

　お腹の調子も微妙に悪い。

「大丈夫？」

「多分、風邪だろ」

　炬燵で朝まで寝ていたし。

「お母さんが、もう少しで夕ご飯、出来るって」

「判った」

　いつもなら、晩飯を口にするのは帰宅後の夜九時以降。

　何となく違和感を覚える。

　二十年以上、同じ生活リズムだったからな。

　この身体になってから、何もかもご破算気味ではあるのだが。

「仕事が一区切りしたら、そっちへ行くよ」

　娘にマグカップを手渡し、背筋を伸ばした。

　座椅子に炬燵は、やはり仕事に向かないな。まともな机と椅子を買うべきかと、しばし悩んだ。

「これ、ちょっと多くないか？」

　自分の席に置かれた山盛りのご飯茶碗。

　妻への感謝の言葉より先に、苦情が口からこぼれた。

「いつもそれでしょ？　あなたは」

「今は無理だって」

　お昼にサンドイッチを食べたが、一つでお腹いっぱいになり、二つ目には手が伸びなかった。

　据え膳食わぬは何とかの恥とはいえ、この量は流石に厳しい。

　致し方なく、お櫃へと半分ご飯を戻した。

「おとん、食欲がないの？」

「そんな事はないよ」

　ただ、お腹の調子はいまいち。昨夜、飲み過ぎたからなぁ。

「いただきます」

　席に座り手を合わせると、味噌汁を一口。

　赤味噌の風味が普段より強く感じられた。味覚が変化しているのかも。

「やっぱり中身は、お父さんだよねぇ」

　俺を見ながら、しみじみと娘は呟いた。

「春ちゃん、どうしてそう思ったの？」

「箸の持ち方。絶対に他の人は真似出来ないもん」

「そ、そう……かな」

　子供の頃からの癖で、箸の一本を親指と人差し指の根元だけで保持する。

　同じ持ち方をする人は、ついぞ見た記憶がない。

　これまで幾度も矯正を試みるも、気付くと元に戻っていた。

「そうねぇ。記憶と仕草に関しては、確かに瓜二つよねぇ」

　奥歯に物が挟まったような妻の物言い。

　信じてくれと言っても、難しいのは良く判るのだが。

「俺がお父さんじゃなかったら、何だと思う？」

「そうねぇ。記憶を植え付けられた別人とか、ありそうじゃない？」

「俺の記憶を、女の子の身体に？」

「そうそう」

「そんなの…」

　あるわけない。そう言おうとして、ハタと気付いた。

　俺は、誰だ？

　その根拠にしているものは、何だ？

　自分の名前。履歴。想い出。全ては頭にある記憶に基づいている。

　もしもこの記憶が、改ざんされた知識だとしたら………。

　俺は本当に、栗田健介という存在なのか？

「おとん？」

　どうしたのと娘が首を捻った。

「いや、なんでも」

　気まずい空気を誤魔化すように、お皿へ盛られた豚の生姜焼きへと箸を伸ばした。

　一口囓る。

　うん、美味しい。

　そう思う俺は確かに実在する。それが何者かは一先ず置くとして。

「陽子。記憶を完全にバックアップし、他人へ植え付ける技術なんて、この世に存在するのか？」

　少なくとも俺は聞いた事がない。

「それを言い出したら、中年の男性を一晩で女の子にする方が、ずっと難しいと思うけど？」

「……………そうだな」

　それを言われると、ぐぅの音も出なかった。

「仮に記憶が移されたものだとしてだ。この娘の身体は、どこから出て来たんだ？」

「お父さんのクローン？」

「それだと男になるだろ」

　反射的に突っ込みを入れた。

「じゃぁ、お父さんの隠し子」

　まだ妻は、その可能性を引きずっているのかぁ。

「そうだとしても、記憶を埋め込む必然性がないよ」

「身体が女の子になるよりは、あるんじゃないの？」

　千日手だ。この会話。

　卓上の和風ドレッシングを手に取ると、添え付けのキャベツの千切りへ注いだ。

　無意味な会話よりも、食事に口を使った方が数段有意義に思えた。

「お父さん、いつになったら元へ戻るの？」

「それは俺が一番知りたい」

　そうだ。

　娘の一言で、伝えるべき事を思い出した。

「春佳。お前の国家資格の試験、二月中旬だったよな」

「うん、そうだよ」

「絶対に合格しろよ。絶対だ」

　強い口調で念押しした。

「そのつもりだけど、何かあるの？」

「もし俺が元に戻らない場合、早ければ来月、会社をクビになる」

　娘の生姜焼きが、箸ごと空中でピタリと停止した。

「マジで？」

「マジ。多分、間違いなく無職」

　今回、どうやっても出社は困難と、手練手管を最大限に駆使し、テレワーク業務を会社に承認させたのだが。

　やはりその代償は高く付いた。

　上司からのテレワーク承認メール。丁寧なおかつ物腰柔らかな文面ではあったが、内容は罵詈雑言の羅列だった。

　普段から折り合いが悪く、机の下で蹴り合いをするような間柄なので、自業自得ではあるのだが。

　弱り目に祟り目とはこの事か。

「俺も努力はするが、長く持っても来年の春くらいが限度。だから、絶対に資格を取って卒業しろよ」

「お、おぅ」

　妻の内職と貯蓄で糊口はしのげるが、娘の教育ローンが家計に重くのしかかっていた。

　医療系の学校だから致し方ないのだが、この先の事を考えると頭が痛い。

「んっ！」

　冗談抜きで、ズキンと来た。不意打ちのように。

「あなた、どうしたの？」

「ちょっと頭痛がする」

「風邪？」

　妻が俺の額へ指を当てた。

「熱はないみたいねぇ。喉は？」

「そっちは大丈夫。鼻水や咳もないが、腹の調子がいまいち悪い」

　昼間よりも痛みが増している気もした。

「お父さん。お腹のどの辺り？」

「へその下くらいかな。じわじわと痛む」

　当初は消化器系かと思ったが、どうも違う気がする。下痢の兆候もないし。

「それ、風邪じゃなくて……」

　何か言い掛けたまま、娘は席を立ち廊下へ。

　約三十秒後、ある物を手に戻って来た。

「おとん、これの使い方って判る？」

　娘が差し出した物。

　それは生理用品だった。