栗田さんの憂鬱な美少女生活

第2話 憂鬱な日々は前触れもなく①

　事の起こりは去年の師走。

　冬の冷気に満ちた早朝の自室から始まった。

「んん？」

　目が覚めた瞬間やっちまったと思った。

　カーテンの隙間から白い木漏れ日。

　清々しい朝を告げる鳥の声。

　目の前には食い散らかしたツマミの残骸と日本酒の四号瓶。

　ネット飲みはダメだ。際限無く飲んでしまう。

　寝落ちしたかと思ったが、眼鏡はキーボードの上に鎮座。

　液晶モニターが消えているので、パソコンの電源を自分で落としたらしいが、いかんせん記憶にない。

　座椅子に炬燵だからな。寝室へ向かうのが億劫で、そのまま横になったのだろう。

　今日、月曜だっけ？

　会社に行くの、かったりぃ。

　体が怠くて頭痛がする。典型的な二日酔い。

　休むか？

　有給が余ってるから風邪で病欠もアリだが。

　いや。こんな事で消化するのは流石にもったいない。

「起きるか」

　なんか声に違和感。風邪を引いたかも。

　吐く息が白い。年末が近い事を今更ながらに思い出した。

　今、何時だ？

　欠伸をしながら目を擦る。頭が痒いので………。

「ん？」

　なんだ？

　指先に髪の毛が、絡み付く？

「はぁ？」

　慌てて自分の頭を撫で回す。

　先日、千円で短く整えた頭髪。なぜか指に絡まるほど長い。

　懐かしいな、この感覚。

　二十代の頃はポニーテールも余裕で………いや、そういう話じゃない。

　顔に手を当て、大きく深呼吸。

　したからといって、何も変わらず。当然か。

　なんか指もいつもより細いような。

　気のせいか？

　じゃぁ、目の前にある胸の膨らみも、気のせいのなのか？？

　俯いてようやく気付いた。

　山が二つ、それもささやかに。

　手を当てる。

　なんか柔らかい。

　まるで女性の胸のようだ。

　サイズは………娘よりも小さいな。

　うん。

　夢だ。

　夢に違いない。

　しかし現実感はある。

　すると、盛大に寝ぼけているだけか。昨日の酒が残っている可能性もあるが。

　時計の針は朝の六時。出勤時間までもう一眠り出来そうだが。

　とりあえず水を飲むか。酷く喉が乾いた。

　膝を立て身を起こす。

「ぅん？」

　意味不明な違和感。

　立ち上がったのに目線が低い。腰を折っているわけでもなく。

　そんな事より今は水だ。

　自室を出て洗面所へ。

　栓を捻り水を飲む。ゴクゴクと。

　酒を飲んでいる最中ろくに水分補給をしなかったからな。

　ついでに顔も洗った。

　これで目が醒めただろう。

　そう思い、鏡を見た。

　見た。

　自分の姿を。

　……………何が、起きた？

　目の前に少女がいた。

　背が低く。

　髪の長い。

　中学生くらいの子が鏡に映っていた。

　しばし見つめるも姿は変わらず。

　首を捻ると、鏡に映った姿もそれに倣った。

　手を上げる。やはり鏡像も片手を持ち上げた。寸分違わぬタイミングで。

　俺は洗面所を飛び出した。

　廊下を駆け。

　リビングを抜け。

　和室へと滑り込んだ。

「起きろ」

　並ぶ布団。

　手前に寝ている妻の陽子に手を掛けた。

「起きてくれ」

　肩を揺するも手応えはなく。

　ついでに隣で寝ていた娘の春佳も布団の上から揺すった。

　熟睡中、誠にすまないと思いながら二人を揺り動かした。

「もう、なんなの？」

　不満げな妻の声。

「陽子。頼むから目を開けてくれ」

　起こしながら自覚した。

　発する声のトーンが不自然に高い事を。

「いい加減にしてよっ！　まだ、お弁当を作る時間じゃ………」

　キレ気味に声を上げながら目蓋を開けるも。

　俺の顔をしばし見つめた後。

「誰？」

　予想通りの言葉を、妻は口にした。

「俺だ。お前の夫だ」

　経過する事、数秒。

「はぁ？」

　一層、怪訝な声と視線をコチラへと向けた。

「朝起きたら、こうなっていた。信じてくれ」

　そうは言ってみるも、自分の姿や声は子供以上、大人未満の少女姿。

　自分が同じ立場なら、絶対疑うだろう。

「お母さん。この子、だぁれ？」

　娘の眠そうな声。目蓋を擦りながら、もそもそと布団から顔を出した。

「父さんだ、春佳。信じられないだろうけど」

「んん？」

　露骨に眉をひそめた。

　まぁ、そうだろうな。そうなるよな。

　二人から向けられる訝しげな視線。このままでは不審人物として通報されるのが目に見えていた。

「なぁ、春佳。お前は三歳の時、街に出て迷子になったよな」

「はぃ？」

「俺が警察へ駆け込んだ時、乳幼児を抱いた若い夫婦が、お前を交番へと連れて来た。違うか？」

　娘と俺だけが知っている記憶。

　次は妻だ。

「陽子。俺は最初の旦那を知っている。信号無視による交通事故だったよな？」

　あれはもう、二十年以上前になるか。

「暑いお盆の最中。一年以上も塞ぎ込んでいたお前に、こう言った筈だ。俺は、お前より必ず長生きすると」

　ピクリとしながら瞬きする妻。

「それ、誰から聞いたの？」

「お前が他人に話していない限り、二人しか知らない筈だ」

　娘にすら話していない。あの時は勢いで口にしたが、今でも口に出すのは気恥ずかしい。

「他に何を話せば良い？　何を言えば俺が父さんだと信じてくれる？」

「それは………」

　口籠もったまま、妻は俺の顔を見つめた。

　ここで『そうなのね』と即答されたら、むしろコッチが困惑しそうではあるが。

「今、その子が話した事さぁ。ウチのお父さんから聞いたんじゃないの？」

　ハッとした顔で娘が横槍を入れた。

「それはつまり、父さんの関係者として認めてくれるという事か？」

「う、うん……」

　納得したような、しないようなという表情で春佳は頷いた。

　これで少なくとも、赤の他人という事で、家から叩き出される可能性は低くなった。

「ちょっと、こっち向いてくれる」

　そう言うなり、妻は俺の両頬に手を当て上を向かせた。

「春ちゃん。この子、昔のあなたにソックリじゃない？」

「わたし？」

「うん。中学に入学したばかりの頃って、こんな感じだったでしょ？」

「そう、かな？」

　二人して、交互に俺の顔を覗き込んだ。

「そりゃ、春佳は俺と顔が似ているからな」

　目鼻の作りがそっくりだった。

「お母さん。この子、泣き黒子の位置がお父さんと一緒かも」

「そうねぇ。少なくとも、栗田家の血筋みたい」

　どうやら親戚認定までは、こぎ着けたらしい。

「あなた、お父さんの隠し子？」

　そう来るかぁ………。

　妻の一言に肩の力がズルリと抜けた。

「お前の旦那に、そんな甲斐性があると思うか？」

「いつも帰宅が遅いし、たまに帰って来ないじゃない」

　帰りが遅いのは、喫茶店で珈琲飲みながら文章を書いているから。

　たまに帰って来ないのは、友人宅の酒盛りで酔い潰れ、終電に乗り遅れるから。

　いつも説明はしているが、疑われる条件としては充分だった。

「春ちゃん。お父さんの部屋と、玄関の鍵を確認してくれる？」

「うん、判った」

　パタパタと和室から出て行く娘。

　その最中も妻は俺の顔を覗き込んだまま。

「そんなに、この顔が珍しいか？」

「春ちゃんよりも、義母さんに似ている気がして」

「そりゃ俺の母親だしな」

　頬をさすり、さすり。

　頭を撫で撫で。

　妻は新しい人形を値踏みするように、顔の隅々まで指を這わせた。

「おとん、いないよぉ～。玄関の鍵は掛かってた」

　一通り確認したよと、ひょっこり春佳が戻って来た。

「部屋はどんな感じだった？」

「ビール缶と酒瓶が転がってる。あとゴミがたくさん」

「靴は？」

「あったよ」

「そう……」

　困惑の表情を浮かべながら、妻は深い溜息をついた。

　ムニムニと俺の頬を弄びながら。

「ねぇ。今度は、わたしがその子に質問しても良い？」

　そう言うなり、ちょこんと娘が目の前に正座した。

「最近、何見た？」

「見たって？」

「テレビとか映画とか、面白い作品あった？」

「あった」

　俺は大きく頷いた。

「朝の光が待てなくて劇場版。もう三回観た」

「良かったシーンは？」

「ラストの朝日をバックに美香が微笑む場面。涙腺崩壊待ったなし」

「じゃぁ、一番遊んでいるゲームは？」

「武将名簿録」

「お気に入りは？」

「黒田官兵衛と真田昌幸。あと最近召し抱えた矢沢頼綱」

「嫌いなキャラは？」

「石田の茶坊主」

「お母さん。この子の中身、お父さんっぽい」

「お、おう」

　その判断基準はいかがなものかと思うも、信用してくれるなら、この際何でも良かった。

「言ってる事は、それっぽいわね」

　納得して良いのか悪いのか、妻は困惑気味に首をかしげた。

「仮にお父さんとして、今日のお弁当はどうするの？」

「それは……」

　必要と言い掛けて、舌が止まった。

　そうだっ！　仕事っ！

「おとん、会社へ行くの？」

　その姿でと、娘が真顔で問い掛けた。

「会社には、だな……」

　行こうにも定期券が使えない。男性で登録しているから、女性の姿だと怪しまれる。

　いや、それ以前にだ。

　この格好で出社したら門前払いをくらう。間違いなく。会社の同僚を説得させるなど、家族以上に無理難題だろう。

「休んだら？」

「それも、アリっちゃアリだが」

　風邪で病欠。娘に言われるまでもなく、それが一番楽な方法だった。有給休暇は余っているからな。

　だが、あいにくと師走の年末間近。色々と立て込んでいる。今日が期限の見積もりも数件あった筈。それも割りと高めのヤツが。

　明日に延ばせなくもないが………いつ元に戻るんだ、これ？

　かといってテレワークで自宅作業するには、どうしても足りない物がある。

　…………仕方ない。

　色々と考えた結果、無難な選択肢は一つのみだった。

「陽子っ！　一つ頼みがあるっ！」

　両手を合わせ、妻に頭を下げた。

「俺の会社へ、ノートパソコンを取りに行ってくれないか？」

「えっ？　私が？」

　面倒だから嫌とばかりに眉をひそめた。

「アレがどうしても必要なんだ。会社へは連絡を入れておくから」

「私、行った事が一度もないんだけど」

「じゃぁ、スマホに………いや、紙の方が判りやすいか」

　自分の部屋へと立ち上がるも、ズボンが腰からズリ落ちそうになった。衣服が前のままだから、どれもサイズが一回り大きい。

「春佳。髪留めのゴム、貸してくれないか？」

「わたしの？」

「一つで良い。流石にこの髪はウザい」

　何かする度に髪の毛が纏わり付く。

「ブラシ使う？」

「いらない」

　手早く髪を後頭部で一つにしようとするも上手く出来ず。やっぱ長いな。

　何とかポニーテール的にまとめると、自分の部屋へ急いだ。

　一人宴会の残骸後を掻き分けながら液晶画面の前へと座る。

　少し寒いな。パソコンの電源を入れると同時に、炬燵のスイッチも入れた。

「おとん、使えるの？」

　背後から娘の声。

　首を捻ると親子二人で様子を伺っていた。

「使えるよ」

　起動画面にパスワードを入力しログイン。手早く会社の住所を検索し、地図をプリンターへ出力。

　いつもの手慣れた作業。体は変化したが、記憶や思考に変化は無いらしい。ただ、背が縮んだせいか液晶画面が見辛い。後で角度を変えるか。

　印刷された地図を手に取り、赤ペンで矢印を引く。住所と電話番号も記載済み。

「これで行けるか？」

「まぁ、判りはするけど」

　地図を受け取りながらも、未だに浮かない顔の妻。

　そうだ、交通費。

　脱ぎ散らかしたままだったスーツの上着から財布を取り出し、右手で千円札を二枚抜き出した。

「これで足りるだろ」

「多分」

　お金を受け取るも、視線は俺の左手を注視。

　数秒後、妻の意図にようやく気付いた。

「これごと渡しておく」

　手持ちのお金も含め、黒の皮財布を押し付けた。

「カード類はクレジットも含め全部入っている」

　こんな身なりが家の全財産を握っていると不安にもなるだろう。

「銀行のＡＴＭで使うパスは知ってるよな？」

　妻はコクリと頷くも無言のまま。

　しばし財布を見つめた後、受け取った物を両手で俺に差し出した。

「やっぱりコレは、あなたが持っていて」

「良いのか？」

「うん。じゃぁ、着替えたら出掛けるね。お父さん」

　にこりと妻は微笑んだ。