死憶の異世界傾国姫

ユマ姫観察日記3

　真夜中に叩き起こされた。

　テムザンの直属騎士が魔女を連れて戻ったとの事。

　マズイ。予定よりずっと早い。きっと木村だって王国陣地へ戻ったばかりのタイミング。

　まさか真夜中に叩き起こされるとは……

「テムザンめ、真夜中に何を考えているのだ！」

　タリオン伯、言ってやって、言ってやって！　コレはあまりに非常識。

　だが、あれよあれよと言う間に、俺の周囲、スタジアムみたいな溜め池予定地、通称『すり鉢の底』に、ほぼ全軍が集められ、煌々と篝火が焚かれてしまった。

　これじゃ明日は全員寝不足確定だ。

　戦争の真っ只中にこんな采配は正気じゃない。

「どうやら、魔女は真実を話したいと言っているとか」

「そんな事で全軍を召集するとは良いご身分だな。それに従う将軍も何を考えておられるのか」

　ロアンヌの騎士達もザワついている。誰も詳細を知らないみたいだ。

　そうこうしていると、本当にこのすり鉢の底に全員を招集したらしく、ザワザワと喧噪が大きくなってくる。

　篝火がバンバン焚かれ、反射する甲冑がキラキラと輝いて昼間の様な明るさになっていた。

　落ち着かない。肌がザワザワと粟立つ。一体何が起こるのか？

　痛ッ！

　首筋に、チリチリとした痛み。俺の運命が、削られている！

「将軍と騎士団が来たぞ！」

　誰かが叫んだ。すり鉢の淵、見上げる高い場所に、テムザンとその直属騎士が並んでいる。

「皆の者、こんな時間に良く集まってくれた。今日は皆に重大発表がある」

　テムザン将軍が拡声器で叫ぶと、いよいよ夜とは思えぬ騒がしさになった。

　背筋がぐっしょりする程の冷や汗を俺は自覚する。なにせ見てしまったのだ、目を瞑った時、真っ暗な世界を。

　当たり前に聞こえるだろうが、違う！　俺は目を瞑っても人間の気配が、運命光が見えるんだ。

　なのに、このすり鉢は暗かった。

　つい先日まで、花畑みたいに多くの運命光が見えたのに。

　死ぬ！

　このままでは

　この場の全員が……

「ユマ姫、どうしたのです？　大丈夫ですか？」

　ロアンヌの騎士団長、マークスが心配そうに尋ねる。

　馬鹿のくせにこういう所は目ざといな、流石はイケメン騎士団長サマか。

「嫌な……予感がします」

「私もです」

　そりゃそうか、誰が見たって尋常じゃない。

　見上げれば、テムザン将軍の指示の元、すり鉢の淵には大きな木箱が運ばれて来た。

　あの箱は、一体なんだ？

「皆の者、見えるか？　コレが、魔女じゃ」

　え？　あの箱が魔女？　箱の中に魔女が居るのか？？？

　違う！　運命光は、箱の中に生物は居ないと言っている。俺はマークスに囁く。

「あの箱からは人の気配がしません！　爆弾かも！　気をつけて！」

「ッ！　解りました」

　マークスは俺を庇う様に牢屋の前に立った。前が見えないが仕方ない、いま頼れるのはコイツらだけだ。

「我々は、魔女を捕獲するために西に向かった」

　テムザンに続いて、語り出したのはテムザン直属騎士の騎士団長を名乗る男だった。図抜けた巨漢で田中より大きいかも知れない。全身鎧に身を包んでいる。

　威圧感のある大きな鎧姿、対するは極小の運命光。つまり、ああ見えて、アイツは既に死にかけている！

「魔女は怪しげな施設に我々をおびき寄せた。卑怯な罠に掛かったが、そんな物ハ我ラニはキカナイ。ワレラハ魔女の捕獲に成功する」

　叫ぶ直属騎士の様子がおかしい。

　落ち着きがなく、声も震えて聞きづらい。

　滑舌の悪さに苛立ったテムザンが拡声器を奪う。

「結果、魔女は人に化けるバケモノだと判明した。そして、魔女はこうも言ったそうじゃ、ユマ姫も同類のバケモノとな」

　テムザンの言葉はあまりにも荒唐無稽。兵達は一斉に怒号を挙げて抵抗を示した。

　そりゃそうだ。人に化けるバケモノってなんだよ？　ンなモン有るワケ無い。

　かつて俺は『ルイーンの宝飾』という、姿を変える宝石のレプリカでカディナール王子を釣り上げた。

　あんなのは、あくまでお伽噺のアイテムだ。そんなモンが無い事は子供だって知ってるし、古代文明にだってそんな便利アイテムは存在しないのだから。

「鎮まれぇい！　このテムザン。実はユマ姫に一度殺されかけておる」

　ギョッとした兵の視線が、一斉に俺に集中する。

　まさかと言う空気だが……ソッチは本当。

　しかし、俺は檻の中でふるふると首を振るだけ。

　そんな姿を見たロアンヌの騎士達は、ギリリと奥歯を噛み締めた。難癖をつけられたお姫さまを心底心配している感じ。

　しかし、テムザンは空気を読まずに叫び続ける。

「陣地にやって来て、檻に閉じ込めた夜、当日じゃ！　皆がユマ姫から目を離したのは湯浴みのときの僅か四半刻。あり得ぬハズの凶行じゃが、夢では無い。現に諜報員が無惨な姿になり果てていた」

　ザワザワと混乱する兵士の声が聞こえる。荒唐無稽に聞こえても、なにせ相手は歴戦の大将軍様。信じる者も少なくない。

　それでも俺の人気も大した物で、何を馬鹿なと鼻で笑う声の方が若干だが多そうに聞こえた。

　ここ数日の頑張りもムダじゃなかった。

　暗殺を恐れるあまり、兵達に俺を監視させ続けたテムザンの策が、見事に裏目に出ている証拠。

　白けた空気を感じただろうに、それでもテムザンは唾を飛ばして叫ぶ。

「確かに、我が陣内でそんな事は不可能！　だが、その不可能も。姿が変えられるなら可能となる！　檻も幕も全ては無意味。それを証明する為に、今日はツボに閉じ込めたクロミーネ殿の変わり果てた姿をご覧に入れよう」

　そう言って、テムザンはすり鉢の底、俺が居る檻の前まで箱を運ばせた。

　近くで見ると、思ったよりも小さい。芋とかを入れる大きめな木箱。

　それが…………開いた。

「この小さなツボの中に、クロミーネが入っておる！　挨拶せい！」

　中にあったのは……小さな黒い球体。コレは？　まさか小型の……　

「霧の悪魔（ギュルドス）！！」

『私はクロミーネ、皆さんにユマ姫の正体についてお話ししますわ』

　俺の叫びに反応したみたいに、小さくて黒い球体からは、黒峰の声がした。

　そして……真っ白な霧が噴き出す。

　やられた！　コレはタダの録音！　スピーカーが鳴っているだけ！

『私はクロミーネ、皆さんにユマ姫の正体についてお話ししますわ』

　だから、馬鹿みたいに同じセリフを繰り返す！

　ちゃちな、あまりにちゃちな仕掛け！

　しかしテムザンは録音もスピーカーも理解が出来ない！

　こんな小さな球体から声がすれば、中に黒峰が居るのだと信じてしまった。

　不定形のバケモノをツボに捕まえただと？　クソ馬鹿ジジイが！

　後はそうだな、バケモノが逃げたら大変だと言って、フタを開けさせなければ良いだけだ。

　その証拠に、同じ言葉を繰り返す球体の異変に、サッとテムザンの顔色が変わる。

　今更に、騙されたのだと気が付いたのだ！　ボケジジイが！

「何じゃコレは？」

　噴き出す霧の中。呆然と呟くテムザンに応える声は無い。

　代わりとばかりに聞こえて来たのは、メキメキと騎士団が『変形』する音だった。

　さっきは変身するバケモノなど居ないと言ったが、居た！

　但し、美しい姫に化けるバケモノではなく、バケモノに変わる元人間だ。

「オオォォォ！！！」

　全身鎧だったモノの下から肥大化した筋肉が姿を現し、体高までもが二割増しのサイズになった。

　凶化に近い、歪んだ生物兵器。

　俺はコレを見た事がある。

　橋での一騎打ち、その先鋒だ！　巨漢の兵士かと思ったが、普通の男を改造しただけだった。

　その証拠に、一流の騎士を元に作った怪物は、橋で見たソレよりも更に一回り大きい！

「ユマ姫！　早く！」

　マークスに手を引かれてハッとした。

　呆然としていた俺に引き替え、騎士団は瞬時に抜刀し、変わり果てた直属騎士に向き直っている。

　そして、マークス達は剣をバール代わりに鉄格子をねじ曲げて、俺が出られる程にこじ開けていた。

　勿論、牢を開けるのも忘れない。

「出て下さい！　早く！」

「は、ハイッ」

　伸ばされた手を取り、引っ張り出される。

　うぅ、我ながら情けない。マークスに助けられるとは。

　檻の中、すり鉢の底に居た俺は、霧を思い切り吸い込んでしまっている。魔法が使えない俺は、もはや普通の女の子。

　凶化して、多少はマシになったがソレでも魔力を奪う霧は辛い。蒼い顔でフラつく俺は、マークスに抱き寄せられた。

　見つめる先、ロアンヌの騎士達が次々とバケモノに轢き殺されている。

　膂力（りょりょく）が違う！　アレは人間と言うよりも魔獣だ。

　俺は、マークスの腕の中、殺されるロアンヌの騎士を見て、胸が押しつぶされる様な気持ちになった。

　それが、なんとも情けない。

　残らず殺したいとか威勢が良い事言っておきながら、内心じゃすっかり絆（ほだ）されて居たのかよ。

　余りにも身勝手で、意志が弱い。

　戦わずに逃げてと叫びたくなる。でも、俺が言うべき言葉はソレではない。

　俺が鳴らすべきは、皆殺しの号笛だ。

　今更後に引くなど許されない。

　ギリッっと奥歯を噛み締めて、命を削って魔法を練る。

　霧の影響はあるが、昔セレナがやったのと一緒。

　今の俺は元々の魔力が高いから、霧に魔力が減じても、ちょっとした魔法なら使える。

　セレナと違って、人間を切り飛ばすような派手なのは無理だけど、今の俺にだけ使える魔法がある。

　驚いたのは、抱きしめるマークスも、俺を守るべく周囲を囲うロアンヌの騎士達も。

　まるで俺の魔力を阻害しなかった事。

　コイツらは、正真正銘、俺に殺されても構わないと思っているのだ。

　そうして、ようやく練り上げた魔法が完成する。

　だけどソレは、ひどく簡単な魔法。

　拡声の魔法だ。

　声を大きくする、ただソレだけの魔法。

　だけど、そうやって、帝国軍の全員に聞かせた声は、

　どんな魔法よりも、魔法となった。

　叫んだのはたったのひと言。

「みんな！　お願い！　私を、守って！」

　震える声で、心の底から助けを求めた。

　俺の声は、集まった帝国軍の隅々まで響いた。

　だってさ、俺の為に戦っているのに、逃げろだなんて余りに野暮だ。

　だからせめて、お姫様らしく「助けて」と言いたかった。

　そして、俺は本心から助けて欲しいと願っていた。

　俺にしては何の嘘も無い、ただ助けてと願うだけのひと言が、その場の空気を一変させる。

「オオォォッッ！」

　一斉に雄叫びが上がった。

　ロアンヌの騎士だけで無く、呆然としていた兵士達が一転、直属騎士だったバケモノに突っ込んで行く。

　一方で、虎の子だった騎士団の変貌に、正気を保てなかったジジイが居た。

「殺すな！　操られておるだけじゃ！　押さえ込め！」

　霧の悪魔（ギュルドス）で動かなくなった拡声の魔道具を片手に、テムザンが怒鳴っている。

　にも関わらず、兵士達は誰もが抜刀して、殺す気でバケモノへと斬り掛かっていた。

「やめろ、殺すな！　ワシの、ワシの騎士じゃ」

　ぐったりとするテムザン将軍を、もう誰も見ていない。

「グオォォォォ！」

　しかし、それでもバケモノと化した直属騎士は強かった。

　三人で囲んでも、平気で押し返す膂力がある。

　三人で駄目なら四人、四人で駄目なら五人で掛かる。

　直属騎士達はたったの五十人。

　万にも届く帝国軍全員で当たれば、対処は難しくないと思われた。

　……その瞬間。

　――ドオオオオオォォォォン！

　突然の爆発。それも、砂で固めたすり鉢が崩れる程の大爆発。

　コレは？　去年見た迫撃砲もどき！

　いや、威力はもっと高い！　完成してたのか！

「グオオオオォォォオオオ！」

　そして、次々着弾する迫撃砲はバケモノもろとも兵士達を吹き飛ばした。

　全くの無差別爆撃。しかし、無差別なら俺の『偶然』は確実に俺を狙うのだ。

　俺を守って取り囲む、ロアンヌの騎士をも巻き込んで！

「ここから、逃げて！」

「！？　はいッ！」

　――ドオオォォォォン！！！

　爆音、そして衝撃波、少し遅れて砂粒が雨の様にパラパラと降り注いだ。

　俺を守っていた騎士はマークスを入れて四人。

　そのうち、俺が叫ぶと同時に駆け出したマークスだけが生き残った。もちろん、マークスに抱きしめられた俺も無事だった。

　さっきまで居た場所を見れば、無惨な挽き肉が三つ転がっていた。

　俺は歯を食いしばり、その死体を目に焼き付ける。

　だけど、マークスはそれを遮った。

「ありがとう、姫のお陰でこのマークス。一命を取り留めました」

「そんな！」

「我々は騎士です。こんなモノは何でもありません」

　違う！　本当は俺が殺したも同然なんだ。

　いや、この状況を魔女に作らせた原因が俺だと言って良いだろう。

　兵士は逃げ惑い混乱を生み、バケモノは恐れを抱かずに暴れ回る。

　おまけに爆弾を適当に放って混乱を加速させれば完成だ。

　コレは『偶然』で俺を殺す為の、俺専用のキルゾーン！

　俺は怒りと悔しさに、思い切り奥歯を食いしばる。

「気に病む必要はありません。これが我々の仕事です」

「ですが！」

　俺は敵国の姫だろうがッ！　そんな騎士の誉れがあるかよ。

「こんなもの、火が熾せない程度の事ですよ。あの時のお礼で十分です。ああ、どうやら私の仕事のようです。姫はお逃げ下さい」

「なっ？」

　俺はマークスに投げ捨てられた。

　同時に、覆い被さる巨大な影。

　正気を失った直属騎士（バケモノ）が『偶然』にコチラに突っ込んで来たのだ。

「早く！　お逃げ下さい！」

　叫ぶマークスを背に、俺は走った。

　一瞬だけ振り返ると、マークスは襲いかかるバケモノを必死に押し止めていた。

　奥歯を噛み締め、すり鉢状の砂地を必死に駆け上がる。

　逃げないと！　早く！　皆を巻き込んで殺してしまう！

　しかし、か弱い女の子でしか無くなった俺には、ただの急な斜面が辛い。少し駆けただけですぐに息が上がってしまう。

　単純に運動不足だ。

　なんとか鍛えていたつもりだったが、囚われの身で運動するのは案外難しい。

　と、そんな俺の目の前に、バケモノ以上に大きい影が差す。

「サファイア！？」

　それは、あの、不気味なまでに賢い馬だった。

「助けてくれるの？」

　これぞ、渡りに船。

　俺は嬉々として近寄ったのだが……

　首筋にチリリと痛み。

　――クシャッ！

　飛び退いた瞬間、俺が居た場所を蹄が思い切り踏みしめていた。

　間一髪！

　お前！　俺を殺そうと！？

　この期に及んで！！！

　見上げるほどに大きな白馬と睨み合う。

　コイツ、俺が弱ってると見て、勝負に出やがった！

　と、急にサファイアは踵を返して、お尻を見せる。

　逃げるのか？　違うッ！

　俺は慌ててその場にしゃがむ。直後、恐るべき獣の脚力が頭上を切り裂いたのが、ボッっと弾ぜる空気の音でハッキリ解った。

　立っていたら、死んでいた。この馬、どうやっても俺を殺す気か！

　しかし、弾けたのは空気だけでは無かったのだ。

　――グチャ！

　振り返ると、黒ずくめの男が死んでいた。テムザンが雇っていた暗部の人間に違いなかった。背後からどさくさに俺を殺そうとしたのだろう。

　そうなると、さっきの後ろ蹴りも意味が変わってくる。

　……実は、ひょっとして、この馬（サファイア）。俺を守ってくれた？

　期待を込めて見つめると、サファイアは小首を傾げて可愛らしく、媚びた瞳でコチラを見ていた。

　……わざとらしい！　コイツ、変に賢い！

　怖いんだが？　本当に馬かコレ？

　でも、まぁ、死ぬならお前も道連れだ！

　コレぐらい調子が良い方が、巻き込むのに丁度良いだろう。

　俺が不格好に馬上によじ登ると、手綱を握る前にサファイアは駆け出した。暗闇の中、爆発の砂塵を避け、飛び掛かるバケモノをヒラリと躱す。

　サファイアはあっという間にすり鉢を脱出した。

「えっ？」

　すり鉢を脱出した俺が見たモノは、大量の篝火だった。

「何？？　なんで？」

　呆然と呟く。コレは一体？

　虚空に消えるハズの呟きは、しかし、暗闇の中からの返答を受ける。

「そりゃ、真夜中に敵が集会を開くんだ。夜襲でもあるのかと警戒もするだろ？」

『田中！』

　驚く程に、近くに居た。

　黒ずくめだから気付かなかった。今日は鎧も着ている。

「助けて！　早く！」

　俺は今もバケモノと戦うロアンヌの騎士を指差し、頼んだ。

　利用するだけのハズの在庫処分に、何を入れ込んでいるのかと笑われるかも知れない。でも、助けたい。

　そんな俺を見て、やっぱり田中は笑った。

「へぇ、良いじゃねぇか」

「何を？」

「悪ぶってるよりマシだってんだよ。殺したい奴が殺せば良いんだ。俺みたいにな」

　そう言い捨てて、田中はすり鉢状の砂地を駆け下りていく。行く手を遮るバケモノが『分割』されたのが、弱々しい篝火の明かりでもハッキリと見えた。

「俺も！」

　回復魔法は早めの処置が大事なんだ。そう思って馬を走らせようとした俺は、背後から抱えられて、馬から引きずり下ろされた。

「なっ！？」

　……暗部の殺し屋？　しかし、その体は柔らかい。

「駄目よ、行っては駄目。ソレはアナタの仕事じゃ無い」

　シャリアちゃんだった。俺は口元を押さえられ、声が出せない。

「アナタの仕事は、ここで皆の戦いを見守る事よ」

　でも！　ああっ、マークスの背骨が変な方向に曲がっている。

　今ならまだ間に合うかも！　なのに！

「駄目よ、死んでる」

　目の前で、人が死ぬ。

　コレが戦争の現実だと、目の前で見せつけられた。

　結局、俺は、夜が明けるまで、戦場を見守るしか出来なかった。

　最後には到着した王国軍が取り囲み、すり鉢の淵から打ち下ろす格好でマスケット銃を斉射する。

　帝国軍は混乱し、ロクに反撃も出来ないままに敗北を喫する事となった。

　結局の所、俺は疫病神としての本領を遺憾なく発揮したと言う訳だ。

　朝焼けの中、俺は血まみれのマークスを抱きしめ鎮魂歌を歌う。

　涙を流す兵士をよそに、俺はクロミーネへの殺意を新たにしていた。