死憶の異世界傾国姫

アナタをゆるさない

「ソルン、一体何があったの？」

「それが……」

　巨大球体ドローン「ザルザカート」に乗り込み、遺跡から脱出を図る魔女クロミーネは、傷ついたソルンに事の顛末を尋ねずには居られなかった。

　しかし、ソルンも語るべき言葉を持たない。何もかも解らないのだ。

「ユマ姫の捕獲に失敗したのです」

「見れば解るわ」

　クロミーネが降り立った吹き抜けの底。そこからほど近い場所にピンク髪の少女が居た。エルフの都で聞いた通りの特徴的な風貌、ユマ姫で間違い無いだろう。

　だが、ソルンはそれこそが悪夢かの様に激しく首を振る。

「違う！　違うのです！」

「何が違うの？」

「ユマ姫の捕獲に失敗、それは『生け捕り』が出来なかったと言うことです」

「どう言う事？」

　ココに来て、クロミーネにも尋常では無いソルンの様子が気になった。

「ユマ姫は死んだのです。ノエルが言うには……頭を吹き飛ばした上、黒焦げに燃やしたと」

「頭を？」

「そう！　そうなのです！　それを、あのタナカが黒焦げになったユマ姫の遺体を培養槽に入れ肉体を復活させた。それがあのユマ姫です」

「そうなの？　だとしたら何もおかしい所は無いんじゃない？」

「オカシイのです！」

　ソルンは悪夢に頭を抱える。

「頭を潰されているのですよ？　ご存じ無いかも知れませんが、頭には人の記憶が保存されているのです！　それが破壊されれば、その人格は永遠に失われる。そのハズなのです……」

　ソルンは力なくうなだれる。

　ユマ姫を殺してしまったのは誤算だが、忌々しい怨敵たるタナカを睡眠ガスで眠らせ、捕獲に成功。

　トータルでは悪くない成果のハズだった。

　眠ってしまった男など、ノエル一人で対処が可能。そう思ったが嫌な予感に寝付けず、ノエルの様子をモニターしたソルンは凍り付いた。

　まさにユマ姫がノエルにショットガンをぶっ放す瞬間だったからだ。

　ソルンはログを漁る、ユマ姫を殺したと言うのはノエルの勘違いだったのか？

　違った。

　正真正銘、ユマ姫は培養槽から生まれていた。

　頭部の無い死体を培養していると、エラーログが何度も出力されていた。

　そうして出来るのは人形だけ。

　だが、ユマ姫は歩き、楽しげに会話すらしていた。

　ソレは理解しがたい言語。なのに三人は通じ合っていた。

　あれは？　……ひょっとして？

「まさか……ニホンゴ？」

「どうしたの？」

「クロミーネ様が口にする言語、ユマ姫も似た様な言語で、タナカ達と会話していました」

「ふぅん……」

　ここまで聞けば、クロミーネには全てが察せられた。

「なるほどねー。記憶は頭に保存している。それが普通よね－」

「？　どういう？」

「フツーじゃないのよ、きっと。……私の能力『更新権』は知ってる？」

「もちろんです！　アレこそ、神の力かと！」

　ソルンは頷く、魔獣を操ってみせる不思議な力。アレが無ければ遺跡探索をこなす事など不可能だったに違いない。

「『更新権』と対になる力、ひょっとして『参照権』ってのもあるんじゃ無いかと思っていたけど……本当にあるのね……」

「どう言う事です？」

「単純よ。ユマ姫は記憶を脳以外に持っている。たぶん神の記憶領域にアクセスしているのね」

「そんな馬鹿な！」

　神の存在自体が信じがたいのに、そんなモノがあるなどとソルンには信じられない。

「本当よ。私はきっとソコに記憶を追記する事で、生き物を操っている。けど、参照する事は自分の記憶ですら出来ないの。だったら『参照権』も別にあるんだと思っていたわ」

「そ……そんな！」

「でも、お陰でハッキリしたわ。ユマ姫、彼女こそが私の仇よ」

「……そう、でしたか」

　言われてソルンには腑に落ちたことがある。

　自分にしか扱えないと思っていた古代遺跡。停止処理（シャットダウン）すれば起動も出来ないと高をくくっていたら、脱出途中でドローンに襲われたのだ。

　それもこれも、敬愛するクロミーネと同種の力だと言われれば納得せざるを得ない。

　一方でクロミーネはユマ姫の正体を確信していた。『高橋敬一』だ、と。

　黒峰は前世の『高橋敬一』とは友達でも何でも無い。ただのクラスメートだ。

　神曰く、彼の『偶然』に巻き込まれ、平凡な人生を台無しにされ、危険が渦巻く異世界に放り込まれた事を思えば、恨んでも恨みきれない相手であった。

「そうと決まれば、何としてでもユマ姫を殺しましょう。そうすれば下らない神の遊びは終わるわ」

「……神に逆らって大丈夫なのですか？」

「さぁ？」

「さぁって！　そんな！」

　そう言われても、クロミーネには解らない。大体にして、神の怒りを買ったとしても構わない。

　彼女は唯々（ただただ）、苛立たしいのだ。

「全部！　全部、煩わしいのよ！　この世の全てが！　アナタもそうでしょう？　ソルン」

「それは……そうですが」

　世界の全てを滅ぼしたいと願う。それは彼と彼女の共通した目標だった。

　ある日、ソルンは目を覚ました。遺伝子改良の果て、魔力に耐性を持った体を手に入れて。

　しかし、世界には既に別の種族が我が物顔で蔓延っていた。彼はあらゆる人間を、エルフを、憎んでいる。

「私達のやることは変わらない、いえ、もっとスッキリしたと言えるわ」

「ソレは？」

「言ってるでしょ？　ユマ姫の抹殺。そうすれば下らないゲームは終わる」

「……それは、この世界がこんな風になったのも神の暗躍があるとでも？」

「あるんじゃ無い？　こんな盤上みたいな世界。不自然だもの」

　クロミーネは投げやりに言い捨てる。本心を言うと、全てがどうでも良いのだ。全てを台無しに出来るなら。

　だが、その前に自分が殺されるのだけは嫌だった。

　クロミーネは世界の破滅を見届けたいのだ。

　……それは、奇しくもユマ姫と全く同じ願望であるのだが。彼女たちはソレに気が付かない。

　ザルザカートはいよいよ遺跡を抜け、太陽の下へと浮上する。

　アレだけの戦闘があった地下とは異なり、地上は不気味な程に動きが無い。

　――カシャンッ

　だから、その何気ない金属音が気になった。

　クロミーネは前世でヘリコプターに乗ったことがあるのだが、回転するローターの騒音は凄まじく、近くでは会話など成立しない程だった。

　ザルザカートは複数のプロペラを内蔵した乗り物でありながら、その駆動音は驚く程静かである。

　その原理は、複数のプロペラが発生させる風斬り音が、お互いの振動を逆位相で打ち消し合うためであるが、ソレを彼女達が知る由は無かった。

　重要なのは、その金属音が不気味なまでに響いた事。一体、ドコから？

　疑ったのはザルザカートの不調。遺跡の深くに安置されていたが、年代物には違いない。どこに不良があってもおかしくないのだ。

　見渡して、そして見つけた。底部に引っ掛かる鉤爪、そして縄。

「敵よ！」

　叫んだが、遅い。

　ザルザカートの外見は公園の遊具、グローブジャングル（回転式ジャングルジム）に近い。

　外殻は衝突時の衝撃を和らげる柔軟なフレームのみで、隙間は大きく空いている。

　だから、外殻に張り付いた侵入者からも中の様子は丸見えで、攻撃も容易であった。

「ゆるさない！」

　フレームに張り付くは美しい金髪の女性。しかし、その相貌には般若の如くの怒りが張り付いていた。

　その正体は帰還を命じられたシャルティアであった。

　彼女はユマ姫の前でこそしおらしくしていたが、内心では情けない自分にも、自分の手を一切汚さないクロミーネのやり口にも、煮えたぎる程に怒り狂っていた。

　それらは殺し屋としての彼女のプライドを著しく傷つけた。

　ましてそんな相手に、もう何度も良いようにやられている。

　看過出来ようハズが無い。

「死ね！」

　放ったのは彼女が持つ小型ボウガン。ボルドー王子を撃ったモノであり、小さいながらも威力は高い。

「ギャッ！」

　一方で狙われたクロミーネは荒事に関して、一切の興味も能力も無い。だから弓を構える相手に無様にも手を翳し、目を瞑るしか出来なかった。

　放たれた矢はその柔らかな手の平を貫通し、肉へと突き刺さる。

「いぎっ！　熱い！　あついぃ」

　……ドコに？　よりによって、クロミーネの右目にだ！

「クロミーネ様！」

　狂乱するクロミーネとソルン。ザルザカートは制御を失い大きく揺らぐが、その程度じゃシャルティアは振り落とされはしない。

　打ち終わったボウガンを投げ捨て、追撃の投げナイフを手に取った。

「チッ！」

　しかし追撃は叶わない。彼女を邪魔する影。エリプス王、いやエスプリだった。

　異様な気配を纏う男は大剣を構えたままに、ザルザカートに張り付くシャルティアへ向け、風の魔法で突っ込んだ。

　構えたナイフで剣先を逸らそうとしたシャルティアだが、嫌な予感にザルザカートを蹴飛ばし、宙へと逃れる。

　虚空へ残されたシャルティアの短剣が――ギィィンと奇妙な音を上げながら消（・）滅（・）した。

　分解された短剣の粒子がキラキラと輝く。

　――なんて威力！

　目の当たりにしたシャルティアは戦慄する。

　エスプリの持つ極大剣は、恐るべき魔剣であった。

　だが、今はそれ以上に、自分の身を心配するべき場面でもあった。

　なにせ、シャルティアは手を離し、地上10メートルに投げ出された。

　猫ごとく体勢を整えるも、着地の衝撃は避けられない。

　どんなに技術のある人間でも、無傷で着地出来るのは5メートルまでと言われている。

　必死で衝撃を和らげる材料を探すが、周囲には木々も無い。上手く受け身を取ったとしても、下手をすれば骨折、良くても捻挫程度は避けられそうに無かった。

（まずいわ……）

　僅かな怪我が命取りになる状況、少しでもダメージを抑えようと必死に着地点を確認する。

（アレ……は？）

　よりによってソコに有ったのは田中のバイク。言わば金属のカタマリであった。このままでは直撃。ドコまでも祟ってくれる男の存在に歯噛みする。

　良く考えれば大穴の横に停車していたのだから、この可能性は大いにあった。

　せめて柔らかい土の上になら受け身も容易かったのに……そう思わざるを得ない。

　――精々、派手にぶち壊してあげるわ！

　シャルティアは、いっそ踏み潰すつもりでハンドル目掛けて足から着地する。

　そのまま猫の如くしなやかに体を丸めると、やや内股にシート部分に膝、そして手をついた。

「ッ？」

　本来ならそのまま横に転がって、受け身を取るのだが、ハンドルに着地した反動はサスペンションに吸収され、バネの様に反発した。

　その勢いでトランポリンの如く下半身を跳ね上げられたシャルティアは、シートについた手を起点にくるりと前転。

　体操選手の如く、キレイに大地へ着地する。

　無意識に着地でポーズすらキメてしまったシャルティアは、思いがけない挙動に動揺を隠せない。

（なん……で？）

　大森林の中を走行する目的で調整されたバイクは、恐ろしい程に優秀なサスペンションを備えていた。

　前二輪型の三輪バイクなので、特に前面の安定性は極めて高かった。

　結果、シャルティアは一切無傷での着地に成功する。

　それが田中に助けられたようで、若干悔しかったのだが……

　そんな感傷も許さぬ程に、事態は予断を許さない。

「殺せ！　殺しなさい！」

　頭上からは片目を押さえるクロミーネのヒステリックな声。エスプリは進路を変え、地上へ落ちたシャルティアを追撃する。

（――ッ！　速い！）

「…………」

　田中に劣らぬ実力者相手では、真っ正面からの斬り合いでは勝ち目が無い。

　しかし、シャルティアには奥の手があった。

「喰らいなさい！」

　シャルティアが取り出したのは爆弾……いや、煙幕玉。火薬の含有量を増やしたソレは、叩きつけると同時、激しい爆発で瞬間的に煙をばらまく。

　無視界戦闘はシャルティアの十八番、二回り上の実力者相手でも立ち回れる自信があった。

「『我、望む、指差す先に風の奔流を』」

　しかし、突風が全てを押し流してしまった。シャルティアはソレが魔法であると悟るが、打つ手は無い。

　秘密兵器も打ち止め、無防備なままに常識外れの大剣の前に晒される。

　――死。

　ソレをシャルティアが明確に意識した時だった。

「放て！」

　男の声と同時、降り注いだのは弓矢の雨。幾つかはシャルティア目掛けて降り注いだが、落ちてくる矢を躱す程度、何の問題もない。

　問題なのは弓矢を放った相手の正体。

「コッチだ！」

　その声にシャルティアは聞き覚えがあった。

　一方のエスプリは何事かと距離を離す。

　そして出来たスペースに飛び込んだのが声の主だ。

「シャリアのお嬢ちゃん、生きていたか」

「アナタこそ、死んだモノと思っていたわ」

　声の主はゼクトール。近衛兵長であった。

　だが、彼はシャルティアの目の前で腹を刺されたハズ。暗殺を生業にするシャルティアから見ても、十分に致命傷の一撃に見えたのだが……

「スライムで傷口を塞いだのね」

「ああ、今でも死にかけてるけどね」

　言葉の通り、その顔色は白く、脂汗が浮かんでいる。それでも今すぐに死ぬ様な事はなさそうだ。その腹には見覚えのある粘着性のゲルが張り付いていた。

　元来、警備スライムの役目は暴徒鎮圧。人体に無害な弾性タンパク質で構成されている。傷口を塞ぐ効果は極めて高かった。

　現代の地球には医療用接着剤と言うモノが存在するが、スライムが丁度同じ効果を発揮したのだった。

　ゼクトールは靴にへばりついたスライムで傷口を塞ぐや、大穴を伝って一直線に脱出した。這々の体で陣地へ戻るや、死にかけの体でとって返し、ココまで部隊を率い戻って来た。

　命知らずの行動だが、無理もない。

　彼にしてみれば自分の部隊が裏切って、他ならぬユマ姫を殺そうとしているのだ。命を賭けるに十分だった。

「…………」

　コレで数は揃った。だが、何でも無い様にエスプリは剣を構える。矢を躱しきったのはシャルティアだけでは無い。エスプリにだって全てを防ぎ、全くの無傷。

　――マズいわ、これでも勝てない……

　ゼクトールがもたらした思いがけない援軍。なのにシャルティアは喜べなかった。相手に取ってみれば獲物が増えたに過ぎないからだ。

　十名の兵士は恐らく精鋭ではあるのだろうが、あの剣の前にはモノの数では無い。エスプリはそれ程の手練れに見えた。

　相討ち覚悟で戦いを挑むしか無いと、覚悟を決めた時だった。

　――バシュッ！

「グッ……」

　突然、エスプリが片膝をついた。よく見れば足からは夥（おびただ）しい出血。

　太ももには深々と矢が刺さっていた。

　躱せなかったのも当然。誰が放ったモノかシャルティアですら気配も掴めなかったのだ。

　――超遠距離からの狙撃！　誰なの？

　シャルティアが目にしたのは、木々の間から呆然とコチラを見つめるネルネの姿だった。

「当たっちゃったみたい……」

　手にしているのは木村が作った特注のボウガン。歯車を回し矢を装填するクレインクイン式で非力なネルネでも扱う事が可能だった。

　そうは言っても普段はユマ姫の私室に設置されていて、ネルネは試しにと何度か撃ったことがあるだけ。

　だと言うのに、放たれた矢は見事に命中した。

「本当に当たった様ですね……信じられません」

　それを望遠鏡で確認するのはシノニム。２００メートル先の光景に息を飲んだ。

　二人とも、まさか当たるなど思ってもみなかったのだ。

　ただでさえ弓矢に比べて遠距離での命中率に劣るクロスボウ。

　牽制にでもなればと、当てずっぽうで弓なりに放った矢が、たまたま命中したに過ぎなかった。

「…………」

「来なさい！　エスプリ！」

　再びのクロミーネの声を受けたエスプリは、呪文を唱え、飛んで逃げた。

　兵士達は逃さじと矢を射るが、それらが当たることは決して無かった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「ソルン！　吸い出して！」

　難を逃れたシャルティアと異なり。

　クロミーネは脱出してからこそが、問題となった。

　ザルザカートの中で、黒峰は膝をつき、油汗にまみれていた。

　回復薬を使おうとしたソルンが固まる。

「吸い出す？　何をです？　まさか！？」

「毒よ！　早く！　吸い出して！」

　シャルティアは今回も矢に死苔茸（チリアム）を塗っていた。

　そのまま傷を塞いでは、却って命を落とす事になる。

　慌ててソルンはクロミーネの手の平に開いた穴に口づけると、血と共に毒を吸い出した。

　――この匂いは？　死苔茸（チリアム）！

　気が付いたが、魔法を使えるエスプリは戦闘中。そうしている間も毒は回って行ってしまう。

　事態は一刻を争うのだ。

「目を、抉ります！」

「ッ！　……や、やりなさい！」

　クロミーネも頭では解っていたのだが、面と向かって言われると覚悟が揺らいだ。

　麻酔も無しに目をえぐり出すなど、発狂しそうだった。

「ぐ、ぐあああああああぁぁぁ！」

　泣き叫び、暴れるクロミーネをソルンは必死に押さえつけた。

　幸いにも矢は眼球で止まっており、えぐり出した目と共に矢も除去する事が可能だった。

「許さない！　絶対に！」

　眼窩から血をたれ流しながら、地上を睨む。

　しかし、地上の形勢も悪い。引き時であった。

「来なさい！　エスプリ」

　そうして、クロミーネはエスプリを呼びつけ、解毒魔法を使わせた。

　但し、魔法でもポーションでも、欠損を治すことは不可能。

　彼女は今後、眼帯での生活を余儀なくされる。

　それは丁度、ユマ姫と立場が入れ替わった様でもあった。

「見てなさい、次は目に物見せてくれるわ」

　ポッカリと空いた眼窩を大穴に向けて、クロミーネは呪詛を吐くのであった。