死憶の異世界傾国姫

ゼスリード平原騒乱6

　空を覆う恐鳥（リコイ）の群れ。

　まるで、訪れる死の具現。

　だが見上げる俺には、もっと間近に死が迫っていた。

　――ヒヒーン

　眼前で発せられた甲高い嘶（いなな）き。

　鞍上のズーラーを失った馬は、突然現れた恐鳥（リコイ）の群れに恐慌し、前脚を高く上げ棹（さお）立（だ）ちとなる。

　馬は大きい。口に出せば当たり前の事でも、前世では実感する機会は全く無かった。

　だが、実際に目にすればどうだ？　後ろ脚のみで立ち上がった馬の巨体は、空を見上げる俺の視界をまるまる塞いでしまう。

　――死ぬ。

　思った瞬間に横に跳んだ。

　恐怖に足が竦むなんて真似は許されない。

　その証拠とばかり、さっきまで俺が居た場所を馬の蹄が押しつぶし、刈り取られた草が舞う。巨体がもたらす振動と音がすぐ横を駆け抜けて行く。

　ギリギリ躱した！　見切ったわけでもなんでもない。無我夢中でとりあえず横に飛んだだけ。

　下手に避けたせいで却って当たってしまうなんて心配は無用。『偶然』は俺が居る場所を確実に狙うのだから。

　間一髪のピンチを脱した俺だが、喜ぶ気にはなれなかった。

　駆けて行く馬が羨ましい。

　流石は動物、危険に対する反応が早い。

　ギリギリ避けたぞと喜んで、呆けている暇など無かったのだ。遮る物の無い平原で恐鳥（リコイ）の危険度は跳ね上がる。

　ゼスリード平原を囲む急峻な斜面と森の中まで退避しなくては。

　しかし、既に時を失した。

　恐鳥（リコイ）が空を覆い、数多の影を地面に落としている。今から駆けた所で、俺の『偶然』は見逃してはくれないだろう。

　だったら『餌』のど真ん中で紛れるしか無い。

「我、望む、足運ぶ先に風の祝福を」

　再び魔法を使って駆ける。ただし今度注視すべきは空、そして目指すは衛兵と帝国兵が向かい合うど真ん中。

　ズーラーを貫く時の大きなステップは踏めない。頭上に気を払いつつ、小刻みにステップを刻む。

　走る視界の端に、逃げて行くズーラーの馬が映った。

　すでに平原の端。森に入ろうとする距離。

　死地と化した平原から脱出一番乗りだ。羨ましくて仕方が無い。

　と、その馬が突然、何かに『踏みつぶされた』

　――ヒヒーン！

　悲痛な馬の嘶きは、遠くにあって尚ハッキリと耳に届いた。

　突如として平原に現れたのは、鷲の上半身と獅子の下半身を持つ、お伽噺の中にだけ居るハズの幻想生物！

　なにより笛のように響き渡る泣き声を聞き違えるハズが無い。

　――ビィィィィィ

　グリフォンだ！

　村で戦ったあのグリフォン。

　射貫いた翼も完治している。空を飛ぶ他の恐鳥（リコイ）とも一段違う速度で飛来し、あんなに大きく感じた馬を一掴みで圧殺した。

　そしてこちらを睥睨するその瞳の獰猛さと来たらどうだ？

　……最悪だ。

　あの馬が狙われたのは偶然じゃない。

　アイツ、逃げる奴から狙ってやがる！

　ゼスリード平原からネズミ一匹逃がす気が無いらしい。

　最悪の中の最悪。

　その中をどう動くか？

　一瞬の判断を迫られた俺は、魔法を慎重に制御してスピードを保ったまま、いよいよ帝国兵と衛兵が睨み合うど真ん中に躍り出た。

「お、オイ！」

「後で！」

　声を掛けて来た田中さえ振り切って、衛兵達に囲まれた馬車の下へと滑り込む。

　そう、ギデムッド商会の馬車、その真下。

　俺の『偶然』は周りを容赦なく巻き込んで行く。だったら帝国兵のど真ん中で踊ってやりたい所だが、こうなっては流石に蛮勇が過ぎるだろう。

　だったらこの馬車の下、帝国の兵器と思われる荷物を少しでも巻き添えにしたい。なによりこの平原で隠れられる場所などココしかない。

　潜った側から、ガゴンと鈍い音がして、馬車の片輪が持ち上がった。

　早速恐鳥（リコイ）が馬車へと体当たりをしたに違いない。

　だが、おかしい。軽すぎる。何が起こっている？　馬車の下では周囲が知れない。

　眉を顰める俺の隣、真っ黒な何かが転がり込んで来た。

「ここまで姫サマの計算の内って訳か？」

　田中だ。軽口を飛ばしてくるが、こんな事態を想定出来る奴なんざ居るハズねーだろ！

「当ッ然！　……キャッ！」

　強がった俺の叫びは、再びの恐鳥（リコイ）の突撃、その振動で遮られてしまう。可愛らしい悲鳴に「頼もしいねぇ」等と田中に嗤われてしまった。

　歯ぎしりをひとつ、問い詰める。

「余りに（馬車が）軽い、荷物は？（どうなりました？）」

　苛立ち混じり、言葉足らずに叫ぶ。しかし、問題無く田中には通じる、そんな事すら微妙に悔しい。

「あそこだ」

　馬車の下から覗く。田中の指差す先は帝国兵のただ中、マルムークの傍だった。巨大な木箱が鎮座し、アイクと言う商人もそこに居た。

　なるほどデカい木箱とは思ったが、本当に荷物はアレだけだったと言うワケか。

　馬車の轍（わだち）からなんとなく計算していたのだが、もともと馬車はかなりの重量だったハズ。

　となると、あの木箱はその重量の全てを占めていたと言う話になる。

　とんでもない重さだ。益々怪しい。

　帝国の兵器、ココで俺に取って一番嫌なモノを想像すれば、中身は一つしか無い。

　大砲でも投石機でも無い……俺が知っているのはエルフの国を滅ぼした霧だ。

　帝国が万が一を考えて、俺を確保する為に用意したとするならば筋は通る。

　最悪を想定すれば、それは俺を裏切らない。

　よく見れば、マルムークがアイクを恫喝し、木箱を指差し、必死に何かを訴えているのが見えた。

　何を話しているか聞きたいが遠すぎる。狂乱の中、人と恐鳥（リコイ）が数多く入り交じり、集音の魔法すらも使えない。

　俺が歯噛みしていると、焦った様子で田中が俺に聞いて来た。

「なんだ、あの中身？　何が入っていやがる！？　まさか？　前から言っていた帝国の新兵器ってアレか？」

　田中には何も言ってない。

　なのに自力で結論に行きついた、つまり？

「聞こえるのですか？　この距離で？」

「まぁなんとかな」

　とんでもない地獄耳、それこそ地獄と化したゼスリード平原、恐鳥（リコイ）の鳴き声、人間の悲鳴、馬の嘶き。そんな中これほどの距離で会話を聞き取って見せるとは。

「マルムークがアレを使えと命じ、アイクって商人がそれに抵抗してるな」

　田中が言うには、「今使わないでいつ使うつもりだ！　このままじゃ全員鳥の餌だぞ！」そう叫ぶマルムークと、「こんな所で使う為に、危険を冒して充填していた訳じゃない」と激しく抵抗するアイクで言い争っているらしい。

　充填？

　何の事だ？

　そもそも、兵器は俺に使う為に用意した物じゃない？　俺は何かを勘違いしていたのか？

「ヤツら、いよいよ使うみたいだぜ」

「マズいですね……」

　本当にマズい、最悪だ。

　あの兵器の本質は霧。使用されたとしても霧が広がる前に逃げられる期待もあった。

　しかし、足を恐鳥（リコイ）に封じられた上で、逃げ場無く使われれば絶望しかない。

　見事『偶然』は俺を殺す為の舞台を作り上げたと言える。

　覗く先、激高したマルムークは、遂にはアイクを殴りつけた。崩れ落ちるアイクを取り押さえ、部下に木箱を剥がさせる。いよいよ俺の仇がその姿を現した。

「アレは？　まさか！？」

　それは金属の黒い地球儀に、蜘蛛の足が生えた様な気味の悪いオブジェ。

　俺は既に『ソレ』を見ていた。

　エルフの国で、では無い。もっと、つい最近。

　スフィールだ。

　スフィールで俺は確かにコイツを見た。

　それも、中央広場でだ！

　まさか！　と思いながらも参照権で確認する。間違いない！　近代芸術のオブジェだと、特に意識もしていなかった。

　そして参照権で確認すれば、確かに今朝の広場には無いじゃないか！　朝に広場で違和感を覚えた正体はそれだった。

　だけど帝国が誇る秘密兵器だぞ？

　そんな物を堂々と敵国の広場に置くなんて正気じゃない。

　もしエルフの国を脱出する際に、俺がアレを一目見ていたらどうなった？　参照権が無くとも絶対に忘れないし、広場で見かけた瞬間にぶち壊したに違いない。そうで無くても家族の仇だと斬り掛かっただろう。

　あんな場所に置くのは危険過ぎる。

　いや？

　だからこそこのドサクサに慌てて運び出したのか？　俺にバレる前に？

　しかしだ、そもそも目立つ場所に置く意味が全く解らない。

　絶対に、何かある。

　何だ？　俺は何かを忘れている？

　アレは、魔力を掻き消す兵器だ。

　だが、魔力を消すとは何だ？

　俺はどこかで『それ』に近いモノを……

「あっ！　あああああああっ！」

「なんだ？　どうした？」

　そうか！　知っていた！　魔法を打ち消す兵器。それ自体は聞いたことも無かったが、同じ様に魔法を打ち消す物を幼い時分から知っていた。

　俺はそれをずっと気にして育ってきた、とても身近な物だ。

「健康値！」

「なに？」

「あの兵器は恐らく、他人の健康値を吸収します！」

　魔力の結晶たる魔石、同様に健康値も物質化出来るとすればどうだ？　それを霧状に散布したらどうなる？

　そう、魔力は打ち消される！

　エルフの魔道具にすら、全く無い概念だ。有ったとしたら俺のために多少は使ってくれたに違いない。大森林の奥、濃すぎる魔力に常に苦しめられて居たのだから。

　魔力は魔獣の体内や、空気中からかき集めて抽出したり、時には魔力溜まりでそのまま結晶として手に入る。

　だったら健康値はどうするか？

　健康値は生きている生命の魔力への抵抗力だ。集めようと思えば、生き物から集めるしか無いだろう。そんな事が可能だとすれば、それこそとんでもない。

　だが間違いない。

　それならば『充填』と言う意味が通じる。

　思えばスフィールでずっと低かった健康値。最終日だけは期待通りの値が出た。あれは搬出するために、広場の兵器で健康値の充填を止めたからだ。

　帝国は、あの兵器で健康値を吸い取っている！

　更に更に、帝国で蔓延する流行り病、スフィールでも増えて来ていると田中は言っていた。それらの原因は何か？

　知れた事、健康値を吸われた人間はどうなる？　３０の人間が１０吸われて２０ならまだ良い。２０の人間が吸われて１０なら危険域。それ以下ならちょっとした事が致命傷になりかねない、俺はそれを身をもって知っている。

　アレは俺に使う為に用意したんじゃない。

　ずっと前からスフィールの人々の健康値を吸い取っていたのだ。恐らくは混迷極める大森林の制圧に利用するため。

　最初は自国で吸収していたのに違いない。だが限界が来た。病や怪我、普通なら何でもない事で死ぬ者が激増し、自国で賄う事が出来なくなった。

　じゃあどうする？　他国でやれば良い！　グプロス卿は知っているだろうか？　恐らくは知らない、馬鹿正直に健康値を吸い取りますなんて言う必要が無い。そんな概念すら無いのだ、こっそりと、いやそれこそ美術品として設置させて貰えばそれで良い。バレる要素など全く無いのだ。

　金属の球体に蜘蛛の足が生えた様な気味の悪いシロモノ。広場の他の銅像と混じれば気にもならなかったが、よく見れば非常に禍々しい。

　アレが俺の仇だと、参照権など要らないとばかりに目に焼き付ける。

　いよいよ恐鳥（リコイ）の襲撃は激しさを増し、衛兵達が何人も襲われ、命を落として行く。中には同じく馬車の下に転がり込む者や、馬車の中に乗り込む者が出て来たが、同時に恐鳥（リコイ）も必死に馬車を蹴り始める。

　もう馬車は長くは保たないだろう。

　帝国兵だって無事ではない。軍馬でも無い馬達は恐慌に陥り、我先にと逃げ出した。そして真っ先に死んだに違いない。グリフォンの鳴き声と、馬の悲痛な嘶きは平原で断続的に聞こえていた。

　兵士だって逃げる者から真っ先に襲われて行く。あのグリフォンはそれだけ賢い。

　いよいよ人間は居場所をなくし、寄り集まった。

　アイクの部下の商人風の男達まで恐鳥（リコイ）の爪に攫われ、悲鳴と共に空へと舞い上がって行く。

　それを見たアイクがいよいよ腹を決めたのか、一転して黒い球体の操作を始めた。

「来るぞ！」

　田中が叫ぶまでも無い。金属の球体の上部から爆発的に霧が広がっていく様を見て。俺達は堪らず馬車の下から這い出した。

　俺は破壊する！　家族を殺し、国を滅ぼしたあの兵器。絶対に許せない！

　そんな俺の決意を嘲笑うように、俺の仇である球体のオブジェは、霧にその姿を消して行く。

　だがココだ！

　チャンスが有るとすればこの瞬間しかあり得ない。

　俺は覚悟を決めて、田中のズボンの裾を引っ張った。

「私を空高く放り投げて下さい、あの霧の噴射口を狙います！」

「冗談だろ！？」

　田中の間抜け声を無視し、俺はその準備を開始した。