Not Yet But

第3話

「完っ全に狩り殺しに来てやがる……アンネのヤツめ、やりゃあできるじゃねえか」

　現在地を絞られてからというもの、ジョンの行動はおおいに制限されることとなった。

　広い監獄もどき、少ない人員、されど看守室からの移動経路もまた多くはない。

　袋の口を絞るようにして、安全地帯はじりじりと削り取られていった。

　強行突破を図ろうにも、時間稼ぎと周囲への伝達に専念されては敵わない。

　せっかく盗んだ鍵束も無用の長物と化していた。

「どうすっかなー……」

　思案するように囁くが、実のところ、ジョンの中でやるべき行動は決まっていた。

　成功率の低い、作戦未満の博打でしかないから躊躇っているだけで。

　しかし、それが最も勝算を見込めるルートであることも確かだった。

　――即ち、唯一の出入り口となる大門への突撃だ。

　先にも述べたが、この監獄は三重構造だ。

　一つの大門を越えたとしても、先にはまだ二つ残っている。

　補給のない状況で先の見えない闘争に身を投じては、早晩倒れ、死ぬだろう。

　とはいえ、ルーローだったジョンにはコネがある。

　残る二人の看守長とも浅からぬ仲であり、言ってしまえばアンネローゼなどよりよほど友好的な関係にあった。

　状況を伝え、言葉を尽くして説得すれば協力を得られる公算は高い。

　そうなってしまえば、ひとまず命の危機から脱することもできるだろう。

「ホントなら上手いこと抜け出して住人共の手ぇ借りたかったンだが……、初手で扉目指すか、もうちょっと痛めつけ……あー……うーん……」

　ま、しゃーねー。

　呟くジョンの顔には自虐的な笑みが浮かんでいた。

　恨まれているのは、身から出た錆。

　それは、それとして。

　今の彼には、アンネを本気で傷つけることができなくなっていた。

　礫を投げつけはしたけれど、それもまた、それはそれ、だ。

「つーかあいつらも騒ぎ起きてるんだから自力で脱走して助けてくれよ。

　上司のピンチだぞ……元だけど。

　……元だからか。

　あいつらからしても、裏切り者だよなぁ……はぁ」

　時折、思う。

　別の道があったのではないか、と。

　ルーローとして、20と少しを生きてきた。

　神の僕として生きてきた。

　――10を数える頃、疑心を抱いた。

　――15で疑心は確信へと至り、それからの10年を生きる核となった。

　――20で司教となり、王と出会い、友誼を深め、同志となった。

　――25で目的を果たし、後事を託してルーローは死んだ。

　後に残ったのは、田舎で商店を営むジョンという男だけ。

　政からは完全に手を引いていた。

　ルーローという男が生きて影響力を発揮しても、付け入る隙になるだけだと思っていた。

　囚われとなることを選んだ彼らのような信仰は、とっくのとうに枯れ果てていた。

　茨を覚悟で進んだとしても、彼らの旗頭となることは避けられない。

　信仰持たぬ身でありながら信徒達を導く身分に収まるなど、まるで、かつての大司教らのようではないか。

　あんな大人にはなりたくない。

　それが、少年ルーローが最初に抱いた反骨心であったにも関わらず。

　――けれど、選択の結果がこの現在であるのなら。

　己の些細な苦しみなど脇に捨て、託した重荷を共に背負うだけの勇気を持てていれば。

　すこしはマシな今があったのではないか――

「馬鹿がよ」

　ありったけの念を込めて、ジョンは自身の背骨に杭を打つ。

　過去は過去、今は、今だ。

　あのときの自分には、任せると誤魔化し託すと飾り、逃げ出すことしかできなかった。

　ジョンとして生きた10年弱があったからこそ、また、信じることができるようになった。

　ああ、そうだ。

　だから、ジョンは走るのだ。

　かつての自分の同じ諦念に囚われた友に、明るい未来を示すため。

「行くかぁ――！！」

　向かう先は、三の大門。

　見据える先は、未だ王であり続ける大親友。

　決死行の始まりだった。