奥さんは絵狐……？

四、絵の暮らしと当初の目的

　家に着いた男は、早速絵を壁に貼った。

「……これでよし、と。やっぱり素敵だな……」

　男はそう呟くと、うっとりとして絵に見とれる。

（……そんなに見られると、照れちゃうねぇ）

　お紺（こん）は少しだけ照れていた。

　それからというもの、男は毎日のようにお紺の絵を見ていた。そして、まるで生きている人間に話しかけるように、その日の出来事などを絵のお紺に話して聞かせた。

「今日は、仕事帰りに珍しい花を見つけたよ。ほら、これがその花だよ」

　男は手に持った小さな白い花を見せた。お紺は絵の中からそれを見た。

（あら、かわいいねぇ）

　お紺は嬉しくなった。

　それからも男は絵に話しかけ続けた。時には笑いながら、時に悲しげな様子で……。お紺は始めこそは戸惑ったものの、次第に慣れてしまった。

　そこで、お紺はこの男が一人暮らしの独り身であることを知った。

「僕はずっと一人だったけど、君が来てから寂しくなくなったよ」

　男は嬉しそうな声で話す。

（……あたしもあんたと会えて嬉しいよ）

　お紺は男につい声をかけそうになっしまうが、ぐっと我慢する。

　男はその後も、絵のお紺に色々な話をしてくれた。ある時は、お紺の容姿について褒めてくれたりもした。また別の日には、自分の好きな食べ物の話をしたりもしていた。

　男の話はどれも楽しく、お紺は飽きることなく聞いていた。

　そんなある日。お紺は自分が男を騙そうとして絵に化けたことを思い出した。

（ああっ！うっかりしてたわ！ついつい楽しかったものだから……）

　お紺は後悔したがもう遅い。今さら化けてましたなんて言えないのだから。

（どうしようかね……）

　お紺は悩んだ。このままではいけないことはわかっている。しかし、どうすれば良いのかわからない。だが、男は仕事に出ていて留守にしていたため、とりあえず変化を解くことにした。

　……が、そこへ外から声がかけられた。

「おーい、佐助（さすけ）！佐助はいないのか？」

　驚いたお紺は、慌てて絵に戻った。

「あれ、留守か。仕方ない……」

　声の主は帰って行ったようだ。

（ふう……危なかった……。ここの男の名前は、佐助というみたいだね……）

　思わぬ形で男の名前を知ったお紺は、変化を解いて人間の女の姿になった。絵に描かれた女の姿だ。

「これなら、ここにいても怪しまれないかね」

　お紺は、ひと息ついてから部屋を見回し、思わず声をあげてしまった。

「なんだい！？この部屋は！」

　絵に化けていた時は気づかなかったが、佐助の住む部屋はとても散らかっていた。足の踏み場もないくらいだ。

「これはひどいねぇ……」

　お紺はため息をついた。

「まったく、世話のやける男だね！」

　お紺はそう言うと、部屋の片付けを始めた。