第42話 思わぬ方向
バルクーゼルの元をたって四日後の夜、四鋭の長、マレイルに謁見することが許された。
拠点は岩の谷である。岩山がくりぬかれたような荒々しい大地に、マレイルはいた。どの岸壁も見上げるほどにそびえているのだが、この龍はそれを顎を乗せる台程度にしか使わないスケールの大きさに、五感の一部が痺れる。
『でけえ』
『あ？』
「おい、自然に龍語を喋るな。なんて言ったんだ、粗相はするなとさっきも言っただろう」
『あ、その巨躯に大変感服しておりました』
だからなんと言っている。黒辻に叱られながらも膝をつくと、マレイルはこの一応の礼儀にジークを睨んだ。
『バルクーゼルの使者は、いつから人間になったのだ』
『これが初です。どうやらあなた様と彼女の因縁を承知で参ったようです』
マレイルの上顎がわずかに持ち上がり、そこから火炎が放たれる。とっさの黒辻の障壁は簡単に砕け、しかし保険として施してあった防御呪文がそれを防いでくれた。
『ほう。それなりの術者だが、次はどうか』
『俺は使者で、まだ何も伝えていない。あんたとバルクーゼルが、これからどうしなきゃいけないかをだ』
『停戦か？ 緩いわ小僧。奴にわからせなければならんのだ。この俺の支配を』
舌戦は苦手だ。特に折れる気のないやつとは。それは黒辻によって十分理解しているし、また彼女はそれを得意としている。通訳すると、台本を口頭で用意してくれた。
『まだ空はそこにある。自ら手放すのはどうかと思うが』
『そこ？ 何を言う、俺と奴との間には数百年間の空白しかないのだ』
『バルクーゼルは言ってたぜ。俺に語る時、まだ空を愛していたと始めたよ。今は、愛せていないと締めたんだ。小僧に言わせるなよこんなことを』
火炎の兆したる発光がその牙から漏れる。黒辻に殺気が漲るが、俺たちの間にジークが割って入った。
『……なんのつもりだ』
『あなたも始まりは空を愛していたと語るでしょう。そして今も変わりはないはずです』
あらら、この戦争、望んでいる龍ばかりじゃないみたいだ。
『変わらぬとも。だからこそよ。バルクーゼルを手中に収める。そのための戦さだ』
『それ！ マレイル様それ！』
『な、なんだ人間……』
『そこが食い違ってんだよ。バルクーゼルは上とか下じゃなくて、隣にいて欲しいんだよ。お互い紋章の長だし、見栄も守らないといけないものもあるだろ？ 上から押さえつけたらやっぱり反抗もするって』
マレイルはまた火炎を吐いた。ジークにぶち当たり、肉の焼ける異臭が立ち込める。
『私を焼こうとも、あなたの手駒が減るだけです』
『黙れ。次はないぞ』
ヒートアップするのはまずい。説き伏せられなければ武力での問題解決をはかるしかなく、そうなれば必敗は目に見えている。
『支配じゃなくて、戦って強いところを、いいところ見せたいんだろ？』
マレイルの眼光が突き刺さる。しかし、その気持ちは少しわかる。俺だって、こうしているまさに今、同じ心境なのだから。
『バルクーゼルは時々六鱗杯ってのを催すらしい。競技だけど決闘だ。
それをやるんだ。両陣営から選抜した連中を競わせて、そこにあんたも出場しろ。そうすればあんたは武威を示せる。バルクーゼルも余計な負傷者を出さずに済む。優勝者した陣営に降伏する。どうだ、こっちの方が戦争より早くかたがつくだろ、あんた……マレイル様だって、さっさと落としたいだろ』
あのほんわかした美女を。
なんて挑発してみたり。黒辻にはわからないからかなり饒舌に、なんの許可も得ていないハッタリだ。
『六鱗杯、か。何かやっているとは聞いていたが、なるほど、まあ戦争よりは早く終わりそうだが……』
『どうせバルクーゼルは出ないだろうから、あんたは眷属を倒すだけ。そうだ、三人とか五人で一チームにしようよ。でもあんたは一人で出場する』
『なぜだ。多い方が有利だろう』
『一人で何人も倒した方が強く見えるじゃん』
「なんかノリノリで喋ってるけど大丈夫か？」
「うん。いけそう」
『ならばこのジークにも役目がありそうですな』
『老体、お前も参加するのか』
『それでも構いませんが、競技ならば規則が必要でしょう。その整備を』
ノリノリなのは俺だけじゃなさそうだ。
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