同窓会③
「ところでお前、もう仕事納め？」
行き交う人混みの中、進みながら樹は幸雄に尋ねる。
もう年の瀬だ。少し気になってしまった。
「うん、まぁ、後は細かい仕事は在宅で出来るからね」
「他の企業とはやっぱり違うんだな、お前ん所の会社は。いいよなぁ」
ところが幸雄は
「いいもんか。最近、ウチは買収騒ぎがあったんだ。言わなかったっけ？」
「えっ？ そうだっけ？」
樹は自分の記憶を辿る。
「あっ」
確か買収がどうとか外資がどうとか、幸雄から酒の席で聞かされた様な記憶が蘇ってきた。
「あれは酔っぱらってて、記憶が少し曖昧だわ。飲む前に話してくれりゃいいのに」
「いや、てっきり覚えているかと」
「んで、どうなった？ 見事に子会社化したとか？」
「それが流れたんだよ、買収する側の会社経営が傾いたとか。買収どころじゃなくなったみたいなんだけど、いきなり傾くって余程だよなぁ」
そこまで聞くと、樹は確かに奇妙な話だなぁ、と思った。
「その外資系会社、後で教えろよ。もし何だったらオレが調べてやるよ」
幸雄はまるで、豆鉄砲でも食らった様な表情をした。
「いいのか？ もう関わってこないから、調べる事もないと思うんだけど」
「おいおい、オレの仕事を忘れんなよ。ライターだぜ？ フリーだけど。金になりそうなネタじゃないか。お前がやめろって言っても調べて、記事になりそうだったら、馴染みの出版社に企画を出しに行くよ」
幸雄は改めて思った。
樹はフリーライターだ。
気になる話や、ネタになりそうな情報、それが自分にとって有益をもたらすか、品定めをして記事にする。
いくらフリーと言えどその行動力は、おそらく他のライターに比べたら、計り知れないものがある。
と、勝手に幸雄は想像した。
「なぁ、まさかなんだけどさ」
「何だよ」
思わず樹の肩を掴む幸雄。
「教えちゃったら、俺の名前、雑誌に載ったりしないだろうな？」
すると樹は目を丸くして、その後大笑いをした
「何だよ、そんなに笑う事か？」
「いや、ごめんごめん。何でお前の名前を晒す必要があるんだよ。幸雄、本当に経営に携わっている会社員か？ プライバシーってあるだろう？ 本人の希望の有無がなければ、名前なんて晒せる訳ないだろう。会社も提供者も」
腹を抱えて笑う樹。
幸雄は急に恥ずかしくなってしまった。
顔が熱くなるのを覚える。
言われてみればそうだった。つい口を滑らせてしまった。
「いやー、こんな間の抜けた上司の下で働く社員達が可哀相になってくるな。天然にも程がある。いや、ド天然か」
追い込む様に笑い続ける。
樹は一度ツボにハマると容赦なく笑い、容赦なくツッコむ。
幸雄は久しぶりにそれを、実感した気がした。
同窓会前というのも関係しているのだろうか。
何だか自分達がほんの少しだけ、この瞬間、中学生に戻った様な感覚に思えた。無邪気なあの頃に。
「なぁ、そんな事より場所、ちゃんと分ってるんだろうな？」
幸雄は話を同窓会の会場となる居酒屋の場所に話を切り替えた。
「あ、あぁ。悪い悪い。会場ね。おしゃれ横丁を抜けた、左側のすぐの場所に看板が出てるって村上がメールで教えてくれた」
自分達が通っている場所がおしゃれ横丁の一角だった。
「多分、大通りに出る所の事を言ってるんだと思うんだが」
おしゃれ横丁に入るとすぐＴ字路に差し掛かる。
ここを右に曲がればすぐ大通りなのだが、左に曲がると逆にシティホテルや、さらに奥に進むと飲み屋街になっている。おそらく左側ではない、と幸雄は思った。
彼らがまだ未成年の時は、その飲み屋街はキャバクラや風俗の呼び込みが多く、あまり良い印象がなかった。そんな当時の事を幸雄は思い出しつつ、そのまま樹と右に曲がっていった。道なりに進んでいくと
大通りだ。年末と時間帯というのも相まって、人混みが都心ほどではないにしても、行き交う人々の数は多かった。
そのまま左手を向くと、確かにその居酒屋があった。
『呑んだくれ』という看板が点灯している。
「あれだろ」
樹は指を差す。
「呑んだくれ……おぉ、あれだあれだ」
「よし、まだ早いけど行くか」
向かおうとする樹を、幸雄がコートの袖を引っ張る。
「ちょいちょい。ここまで来てまだ時間は数十分ある」
「だから何だよ」
「少し辺りを
言われてみれば、と樹も思った。
彼らはもう地元に住んでいない。幸雄と樹の記憶はおそらく高校生ぐらいで止まっている。
高校は別々だった。
幸雄は私立、樹は県立だったが、よく待ち合わせをして、この近辺で遊び、ゲームセンターや映画館に行ったりしていた事を思い出す。
「どれだけ変わったか。確かにそうだな、気になるって言えば気になるな」
「んじゃ、この近辺を探索しようぜ」
二人はそのまま『呑んだくれ』を通り過ぎて、大通りの奥へと歩き始めた。
「ゲーセンが美容院になってるよ」
「パチンコ屋が証券会社になってる」
「ここのデパート、潰れたんだ」
「おい、ドンキが出来てるぞ」
時間の関係もあるが、足早に近辺を見渡して歩きながら出る言葉。
二人はしばらく地元に帰らなかったというだけで、こんなにも変わってしまった事を懐かしく、そして少し寂しくも思った。
自分達の『青春』が、時間とともに様変わりしていく事に。
特に幸雄と樹がここに来ると、よく通っていたゲームセンターが潰れていたのには、ショックが隠せなかった。
幸雄は仕方がないよなぁ、と思った。
昨今のゲームセンター事情は、とても厳しいと聞く。幸雄と樹はアーケードゲームが当時から好きだった。勿論アーケードに限らずファミコンもやっていた。幸雄が母親に引き取られてから、樹が遊びに行けばよくファミコンをやっていた頃が懐かしい。
それが今はコンシューマーゲームからスマホゲームへと移り変わり、ゲームセンターは生き残りに必死だと、ネット記事で読んだことがある。
「そろそろ行かないとヤバくないか？」
樹に言われ、浸っていた思い出から目を覚まし、腕時計に目をやる幸雄。
「やっべ、本当だ！ 急ごう！」
二人は慌てて来た道をもどっていった。
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