実況！！４割打者の新井さん ５

まあ、そういう起用にはなりますわよね。

「ギリセーフでしたよね！？」

「いやー、途中まではね。セカンドがめちゃめちゃいい送球しやがったからね。ちょっとでも左右にズレてたら、余裕でセーフだったけど」

丸山コーチが正直にそう言った通り、ヘッドスライディングしてベースに着いた俺の手とファーストミットにボールが収まったのはほぼ同時。

何回も見てるとむしろ、アウトなんじゃないかと思えてくるタイミングだった。

スタンドのお客さん達も同じような反応。

途中から、俺の洗練されたヘッドスライディングの美しさを楽しむ時間になりつつあった。

「アウト！」

バックネットから帰ってきた審判おじさんが覆った判定を下し、フライヤーズファンが大いに喜んだ。

俺はファーストの選手に腰をトントンされて労われながら潔く、コサックダンスで１塁ベンチに戻った。

ノーアウトランナー１塁が１アウトランナーなしとなり、続く阿久津さんは空振り三振。４番赤ちゃんはいい当たりのレフトフライに倒れ、試合は終了。

完全なライト前ヒットが極端な守備位置によりアウトにされ、俺の一世一代のバックホームがリクエストで覆ってセーフになりそれが決勝点。

そして最後まで相手エースを崩せずに、頑張ったのは柴ちゃんだけという完封負け。

今日はそういう試合でしたわ。

試合後。

全選手、全チームスタッフがミーティングルームに集められた。

「えー。知っている者もいると思うが、５位の横浜が勝利し、我々は負けた。つまりは最下位が確定したということだ」

５位横浜ベイエトワールズとのゲーム差が１９だったり、２０だったりを行ったり来たりという感じだったのだが、ついにゲーム差が残り試合数を越えてしまった。

つまりはもう、どんなに頑張っても５位すらムリ。残り試合数を全部１００ー０で勝っても、シーズン終了までにポニテちゃんを口説き落とさない限り最下位ということだ。

つまり、今の俺にはムリ。

「明日になってからになると思うが、ある程度選手の入れ替えがあるだろう。とはいえ、応援してくれるファンがいる以上プロとしての自覚を持って、最後までベストを尽くそう」

萩山監督、滝原ヘッドコーチからそんなお言葉があり、ミーティングは解散となった。

わざわざ言われなくても分かる最下位確定という状況。なんだか暗いムード。

明日からは、記録がかかっている奴だったり、首脳陣がお試ししたい若手の選手なんかが優先的に起用されることになるだろう。

記録がかかっている奴。

つまりは明日から１番新井が爆誕するというわけだ。

誰かに言われたわけではないのだけれど。

そんな予感しかないのだ。

「続きまして、後攻の北関東ビクトリーズのスターティングメンバーを発表致します」

艶声お姉さまのアナウンスで、バックスクリーンにまるで優勝したかのような妄想ＰＶ的なものが流れまして、改めて空白の打順表が写し出される。

「１番、レフト、新井！」

そうご紹介された瞬間、ビクトリーズファンだけではなく、フライヤーズサイドの人達もざわめき、今日からはそういうことかと、感づくのであった。

「ビクトリーズの先発ピッチャーは、碧山！」

去年に並ぶ７勝目を挙げられるかどうか。同期入団のサウスポー。碧山君がマウンドに上がって、飄々と投球練習を開始する。

低めにピタンピタンといいコントロールを披露して１回表。

１番バッター。俺がまた規定打席割れで打撃ランキングから名前を消して、再打率トップに浮上したのは、打席に入った藤並君である。

１ボールからの２球目。

碧山が投じた緩いカーブを打つ。

快音残して打球は俺の目の前へ。

俺は前に５、６歩ダッシュをして、そのまま飛び込んだ。

人工芝の上で上手く体を滑らせながら、ボールはしっかりと左手のピンクグラブに収まっていた。

スタンドから拍手をもらいつつ、軽やかに立ち上がりながら赤ちゃんにボールをあげる。

「さすが新井さん、今年イチ！」

あぶねー！

こえー！

「１回ウラ。ビクトリーズの攻撃は、１番、レフト、新井」

ピンクバットをきゅっきゅっならすようにして握りながらバッターボックスに向かう。

いつもの２番ではなく、トップバッターとしての打席はなんだか不思議な感じ。

柴ちゃんかしっかりと凡退するのを見てから、よし！と気合いを入れていくわけだから、違和感が半端ない。

「さあ、これからビクトリーズの攻撃となるわけですが、今日は１番に新井が入る形を取ってきました、萩山監督です。どうですかね、大原さん。新井の１番というのは」

「まあ、少しでも多くの規定打席をということですけど。やっぱり１番バッターの出塁率というのは大切ですからね。特に初回の得点力というところにかなり関わってきますから、わりと私はありなんじゃないかと思いますね」

「なるほど。フライヤーズの先発ピッチャーは、小河です。今シーズンはここまで５勝４敗。オールスター前に１度離脱はありましたが、ここ２試合で１３イニング３失点。勝ち負けは付いていませんが安定したピッチングをしています。

新井との対戦は……６打数３安打、１四死球。新井がよく打っています。さあ、初球です。真ん中低めストレート決まりました。１ストライク、初球を見てきました」