実況！！４割打者の新井さん ５

大丈夫、セーフなはず。

１点ビハインドで試合は６回。

ここまで柴ちゃん以外は、ちょっと手も足も出ないという状況ですから、まずは得点圏にランナーを進ませたいところではある。

３塁コーチおじさんからのサイン。帽子の鍔を摘まんだり、顎を触ったり、胸を触ったり、手を叩いたりといろいろやっているが、全部フェイク。

ノーサイン。ここは俺に任せてくれている。

しかし、マウンド上の神沢は、２度３度と、当然盗塁を目論む柴ちゃんに牽制を入れて自由にはさせない。

柴ちゃんから盗塁いけますのサインもない。

そうなると、２三振していますし、送りバントでもやったろかいと考えてみたが、それを警戒するようにサードの選手がジリジリと前に出て来ている。

となりますと、バントの構えからのヒッティングで、前に出てきたサードを強襲するような打球を狙ってみる。

神沢が４度目のセットポジション。

長い間合いから、速いボールを投げ込んできた。俺はタイミングを合わせるようにバントの構えからすっと短くバットを持ち替えて打ちにいく。

真ん中低めのストレート。

打てる。

狙いはサードの足元に速い打球。

そう狙い澄ましたスイングの先で、神沢の投げたボールが外に動いた。

カキッ！

打球はピッチャー返しとなり、センターへ。

バシッ。

センターへ抜ける前に、素早い反応で、神沢がグラブに俺の打球をしっかりと納めた。

「低め、ピッチャー返し！あーっと神沢がナイスキャッチ！ ２塁に送球、フォースアウト！１塁にも送られましてダブルプレー！！ いやー、新井は意表を突いたバスターを見せてきましたが、打球はピッチャーゴロでダブルプレー。ランナーがいなくなります」

「狙いは良かったと思いましたが、カットボールですかねえ。神沢の投げたボールは。スイングの感じとしては、前進してきたサードから三遊間を狙ったんだとは思いますけど。

外に逃げたカットボールを追いかけてしまいましたね、新井は当たりも決して悪くはなかったんですけども」

「なるほど。ここは神沢が低めにきっちりといいボールを投げ込んで、さらにはその後のフィールディングでも、しっかりとセカンドを経由してのダブルプレーを完成させました。

今日のようなピッチングが目立つ神沢ですが、こういったところの守備というのもしっかりこなすピッチャーですよねえ」

「もちろんそれも、いいピッチャーになるための大事な要素ですよ。今のピッチャーゴロを捕れないとなると、ノーアウトで１、２塁。……１、３塁という場面になるわけですからねえ。それが２アウトランナーなしですから、今日のような競った試合では特に大切になりますよ」

「９回裏、ビクトリーズの攻撃は、２番、レフト、新井」

気づけばもう９回。スコアは０ー１のまま。

うちは連城君が７回まで投げた後、奥田さんとロンパオが１イニングを抑えてここまで来たが、フライヤーズは神沢はまだマウンドに上がり続けていた。

これが３点差、４点差あれば、同じく７回辺りでお役御免となったかもしれないけど、現在首位のフライヤーズは今日明日勝てばいよいよ優勝へのマジックナンバーが点灯するというそんな状況。

逆にうちとしても、今日は負けられない試合なのだが、沢村賞候補の２年目右腕に正直手も足も出ない状況になっていた。

だからこそのこの回、それまでの３打席の傾向と対策を確かめながら俺は真っピンクなバットを握りしめて打席に入った。

まだ１５０キロを計測するストレート。キレ味抜群のスライダーをファウルにしながら、低めに誘ってきたフォークボールを見極めて、２ボール２ストライクからのストレートを打ち返した。

流し打ち。

１、２塁間。

いい当たり。

間を真っ二つにしつライト前に抜けるはずだったそのエリアにセカンドが回り込んでいた。

インフィールドラインの向こう側。

茶色の人工芝を大きく越えて緑色のところでダイビング。俺の今日１の打球をストップしていた。

走り込んだ勢い、ダイビングキャッチを成功させ、片足だけを立たせたような状態になりながら、セカンドの選手は送球動作に入った。

何がなんでもアウトにするぞという気迫を感じる。

止めてくれ！こっちはドーピングを疑われて、久々の試合なんじゃと、ヘッドスライディングをかました。

ボールを握った腕を下から無理やりぶん回した送球が、ファーストの選手が体を伸ばして１番キャッチしやすい高さとコースにくる。

ライト前みたいな位置からの処理では、さすがにセーフだろと思っていたが、ほぼ同時だった。

セカンドからのボールを捕球したファーストの選手とヘッドスライディング終わりの俺が同時に見上げる。

まるで餃子像のように固まっとタイミングを見ていた１塁審判おじさんが、口を大きく開けながら両腕を開いた。

よっしゃあっ！あぶねー！

と思いながら立ち上がると、歓声が上がっていたスタンドがざわめいており、フライヤーズの監督さんがベンチから出て来て、これくらいのおべんとばこ下さいと、球審にお願いしていた。

審判おじさん達がバックネットに消えていき、バックスクリーンにリプレイが写し出された。

俺はユニフォームに着いた土を払いながら、１塁コーチおじさんとスクリーンを見上げる。