実況！！４割打者の新井さん ５

左バッター達よ、意地を見せて下さいまし！

「空振り三振！！ 高めのストレート、バットが出てしまいました阿久津。この３連戦もヒットは出ませんでした！ ２アウトです」

俺のお膳立てが報われることはなく、阿久津さんはご覧のように三振に終わった。最後は高めの釣り球に引っ掛かってしまいましたからね。ちょっと状態が良くないのは明らかだ。

逆に状態が上がってきているのは４番の赤ちゃん。

今シーズンはここまで打率２割４分６厘ホームラン１２本という、去年と同じような成績であるが、逆方向への意識。ミートを意識したバッティングというのが段々形になってきていた。

このスカイスターズとの３連戦では、チームを勝利に導くような打撃が出来ているわけではない。

しかし、要所要所で得点に繋がるフォアボールを選んでいる姿をみんな見ている。ある程度狙い球を絞りつつ、ポイントを近めにしてしっかりボールを見る間合いを作る。

そのおかげで、際どいボール球に手を出すことが減り、フォアボールを選ぶことが出来るようになってきた。簡単にアウトになる打席も減ってきたということでもある。

ベンチからそうしろと言われたわけではないだろうし、バッターとして気持ちのいいバッティングのやり方ではないけれど、勝利するため。

赤ちゃんにあるのはそんな考えのはずだ。

しかしここは４番バッターのバットで試合の行方を決める場面。これまで溜めに溜めてきたバッティングのフラストレーションを爆発させていい場面だ。

しかしそんな中でも、赤ちゃんの意識は逆方向にあった。無理やりに引っ張り込まないようしようという気持ちがあるから、膝元の変化球を２つ見極めることが出来た。

２ボールスタート。３球目はインコースに速いボールが決まり、４球目のワンバウンドも、出かけたバットをなんとか止めた形。

相手キャッチャーがプロテクターでボールを前に落としながらリクエストしたが、３塁審判は手を広げた。

これで３ボール１ストライク。５球目はほぼ真ん中だった。これ以上ないチャンスボール。そのボールをしっかりと引き付けて打ち返した打球は、センター後方に上がった。

スカイスターズのセンター、佐藤さんが打球から目を切りながら背走。やや左中間よりに流れながら、佐藤さんは俊足を飛ばす。そしてウォーニングゾーンに差し掛かった瞬間にジャンプ。

タイミングはバッチリだった。それでも赤ちゃんの打球は伸ばされたグラブの僅か上を抜け、フェンスダイレクト。そのボールが倒れ込む佐藤さんの体に当たり、右中間方向に勢いよく弾んだ。

左中間に上がった打球。フェンスに当たったボールは跳ねて右中間方向へ。２塁ランナーは３塁を回り、打った赤ちゃんも打球の方向を一瞬確認しながら、２塁を回ろうと大きく膨らむ。

よっしゃー！！ 回れ、回れ！！

ベンチでは全員が立ち上がり、全員が口を大きく開けて、全員が腕をぐるんぐるんと回す。

赤ちゃんのバットを拾いながら杉井君がゆっくりホームイン。赤ちゃんもなかなかの俊足、２塁を勢いよく蹴る。

右中間のボールをカバーに入ったレフトと、左中間に上がったからカバーをサボっていたライトが慌てて追いかけている。

右中間のフェンスをちょうど沿うようにして転がるボールを拾ったのはライトの選手だった。

素手で拾い上げながら、体を反転させるようにして思い切りぶん投げる。

中継に入ったセカンドの頭を越えてしまったのを見ながら、岩田３塁コーチおじさんは一緒に走っていく勢いで右腕を回した。

ボールはセカンドの後ろにいた平柳君がショートバウンドで捕球しながら、素早いステップでバックホーム。

先にホームインした杉井がそのまま滑れ！あと何回も合図を出す。

ヘルメットを飛ばしながら、赤ちゃんがヘッドスライディング。

それと同時に返ってきたボールを掴んだキャッチャーが身を翻しながらタッチ。

タイミングはアウトっぽかった。

しかし、どちらのタッチが先が見極めようとする球審の足元にボールが転がり、４人の視線が同時に、そちらに向いた。

「セーフ、セーフ！！」

球審がマスクを持った腕を強く横に２回振った。

それとほぼ同時に、杉井君と赤ちゃんは飛び上がるようにしてバンザイをした後、抱き合うようにしながらベンチに戻ってくる。

あいつら気持ち悪いなあと思っていたのだが、気付いたら俺もネクストの輪っかのところまでダッシュして、２人の間に入り込むようにして抱っこされていた。

奇跡の逆転２ランとなるランニングホームラン。

「５番、ファースト、川田」

唖然とするスカイスターズ側。妙なざわつきとところどころにいるビクトリーズファンの喜ぶ声。

汗だくになり、アンツーカーにヘッドスライディングなんかしたから、顔まで土色に汚した赤ちゃんが興奮冷めやらぬという様子で、何度も色んな選手とハイタッチを交わしている。

「いやー、マジかよ」

「赤さん、やべーっすね！めっちゃいいバッティングでしたよ！」

「なー！ もうちょいでオーバーフェンスだったもんなあ」

なんて柴ちゃんと話をしていたら…………。

カキィ！！

シェパードのとはまた違う、掬い上げ方。体をぐるんと強く回しながら、ヘッドを立てたバットを強く振り切り、打球は痛烈なライナーとなって、そのままポール際のライトスタンドに飛び込んでいった。