10年後に教え子の子供が教え子になる話

第43話

　頭の中で、言葉の順番を考えていたその時。

　なにかが響いた。

　雷だったか、耳鳴りだったか。

　そこまではよく覚えていない。

　しかし、閃きがあったのは事実だ。

「だからな、纏愛――」

　声をかけると、ようやく、纏愛がこちらを向いた。

　涙ぐんだ瞳は、暗いこの準備室でも、どこか明るく、煌めいて見えた。

　思わず抱きしめたくなる程――可憐な姿。

　そんな纏愛に、俺は伝える。

「まずは、夢を叶える準備をしよう」

　ポケットに入ったハンカチは、雨で濡れている。シャツの袖で、彼女の涙を拭いながら、俺は言葉を続けた。

「纏愛、今まで俺たちは、何をしてきた？」

「え、えっと、それは……」

　不意な問いに、戸惑う纏愛。

　俺は彼女の頭をポンポン、と二回、優しく叩いてから、答え合わせをする。

「お前が、誰よりも愛される人になるための練習だ。纏愛の夢を叶えるために必要なのは？」

「……人を、知ること」

「そうだ。正解」

　そう言って、頭をくしゃくしゃに撫でてやる。

「もう一つ、必要なことがあったよな」

「うん……言葉を知ること」

「そうだ。それで纏愛は俺を知って、言葉を知った」

「うん。だから、告白した。好きですって」

　この子は、すっかり自分の気持ちを伝えるのが上手になったのかもしれない。彼女が「好きです」と言うだけで、ドキドキしてしまう。

　だが、遅れた青春に浸っている場合じゃない。

「……うん。正直、今でもそれを言われる度に、ドキドキするよ。こんな三十歳越えたおっさんが、しっかりしろよって話なんだけどさ」

「え、するの？」

「そりゃするさ」

「え、可愛い」

　なんでそうなった。

　ツッコミを引っ込ませ、俺は説明を続ける。

「だから、俺の気持ちもちゃんと言う。そのうえで、さっき言った『夢を叶えよう』って話も、するからな」

「…………はい、わかりました」

　体育座りしていた纏愛が、正座に座りなおした。

　態度良し。

　返答もきちんとできるようになってきた。

　これなら、と。

　息を吸って。

　カンタと話した、あの教室を思い出して。

　今度は違うと、証明するためにも。

「纏愛。友達を作ってくれ」

「……え？」

「いや、友達。わかるだろ？」

「うん、トモダチ……ね？」

「わかった。一から説明する」

　今の友達の言い方は絶対にカタカナだった。

　正直、彼女に友達が作れるかどうかなんて、不安だ。以前のように椅子を投げるかもしれないし、変な悪戯をして喧嘩になるかもしれない。

　だが、彼女には俺がいる。

　そんな纏愛を支えるのも教師の仕事であり――俺が、手伝ってやりたいことだ。

「友達を作ってさ。色々な経験をしてほしいんだ。夏休みに花火大会に行ったとか、友達の家で夜通しゲームをして遊んだとか……色んな場所に行って、色んな景色を見て、色んな場面を体験してほしい」

「経験……体験……」

　オウム返しするように、纏愛が呟く。

　しかし、表情はなんとも、といった感じだった。

　この流れは、振られるのだろう。

　そんな悟った表情を見て、からというわけではないが――。

　最初から言いたかったことを。

　彼女に、伝える。

「いっぱい、いっぱい経験してほしい。そしてそれを、実感してほしい。難しいことかもしれないけど、必ず俺がサポートする。これは絶対、約束だ。色んな世界を知って、視野を広げて、センスを磨くんだ。そうやって、夢葉さんも強くなった」

「……」

「そうやって色んな世界を知ったうえで、それもでも尚、纏愛。お前の気持ちが変わらないというのなら――その時は、教師としてじゃなくて、俺として、満道光秀として、改めて返事をするよ」

　全てを伝えきった。

　今度は息切れなんて起こしていない。

　自分のペースで、しっかりと。

　セリフもきちんと長くなってしまった。

　だからこそ、だろうか。

「……なにそれ」

　そう言って。

　纏愛が、笑った。

　きわめて真剣な話をしたのに、笑うとは何事か。

「いや、だからな。色んな経験を積むことでより一層な、纏愛の魅力ってのが――」

「えー！　じゃーなに、今の私には魅力が何一つ無いってこと？」

「そうは言ってないだろ！」

「あ、じゃーどこに魅力あるか、言ってみてよ」

「おま、それ今訊くのズルだろ！」

「アハハ！　ごめんごめん！」

　いつものように。

　明るい笑顔を見せる纏愛。

　やはり、この子には笑顔が一番似合う。

　それが発揮されるのが限られているのは、非常に勿体ない。

　だから、外の世界に出させる。

　かわいい子には旅をさせよ。

　すぐに旅立たせるわけじゃないが、旅に出る支度くらいは、手伝える。

　だから、だから。

「今のお前も素敵だけど、正直言うと視野が狭い！　まるで昔のカンタと同じだ！」

「え、カンちゃんと同じは嫌だな……」

「だろ？　だからこそ、色んな経験して、その度に、この間の実験みたく、自分の中に落とし込んで、これからどう生きていくかとか、そういうのをだな」

「……ミッチー今、私の胸見て言ったでしょ？」

「はぇ？」

　いきなり何を言い出すんだ。

　そう言いかけて、俺は「やべ」と気づく。

　纏愛は夢葉さんの娘だ。強気なところとか、勉強熱心なところとか、距離感が近すぎるところとかは、さすが親子だな、と思わせるほど似ていた。

　しかし、それは胸以外だ。

「なに、色んな経験して、色んなこと学んで、その知識を『胸』に蓄えろって言いたいわけ？」

「そ、そんなつもりは――」

「確かにママのおっぱい大きいもんねー。あー、だから私振られたのかー」

「違う！　そういうことで言ったわけじゃないって！」

　必死に弁解すると、あはは、とまたも笑って。

「わかってるよ。ミッチーがそんなこと考える人じゃないってことくらい」

「脅かすなよ……こっちも必死で伝えようとしてたんだから」

「わかってるよ。うん……わかってる、わかったよ」

　そう言うと、纏愛はゆっくりと立ち上がった。

　先程まで泣いていたからか、目が赤い。

　だが、綺麗だった。

　今までで一番、美しい彼女の笑顔を前にして。

　俺は、彼女をもう一度、振った。

「じゃーそーいうことで、ミッチー！」

「ん？」

　すると纏愛が、俺に右手を差し出した。

　なんの合図だろう。

　そんな俺の疑問を吹っ飛ばす提案が、彼女の口から放たれる。

「友達になってよ、ミッチー」

　まさかだった。

　好きですから始まり、友達になってよ、と。

　一応、教師ですよ？

　でもこれを言うのは、野暮というものだろう。

　俺は差し出された手を取り、立ち上がって。

「あぁ。でも、友達第二号を作るための作戦会議をしなくちゃな」

「えー！　そんなことしなくても作れるよ！　今までだって――」

「今までだって……？　纏愛お前まさか、パパ活してたときの人たちと友達になるとか、そういうのじゃないだろうな？」

「げっ」

「今どき『げっ』って言うやつがいるか！　漫画の読みすぎだ。ほら、作戦会議するぞ」

「ちょ、待ってよミッチー！　雨すごいんだから帰ろーよー」

「雨が止むまで徹底的に仕込んでやる」

「ママのお説教よりひどい！」

　そんなやりとりをしながら、俺たちは理科室へと戻る。

　彼女は文句を言っていたが、なにやらすべて、楽しそうな声だった。そんな気がする。

　さて。

　彼女の夢に、どう応えようか。

　その先に待つ俺は、いったいどんな答えを用意しているのか。

　もしかしたら、纏愛が別の人を好きになって、家族を作るかもしれない。

　その子がこの高校に入学したら、また俺の夢も叶うかもしれない。

　それもまた、人生であり、これから彼女が紡いでいくものだ。

　そこに俺がいるかどうかは、また別。

「まずは纏愛！　同性の友達を作れ」

「一番苦手。無理」

「苦手を克服できるのがお前の良いところなんだ。そんなの朝飯前だろ」

「結構大変なんだよ！？」

「じゃあ黒焦げハンバーグをちゃんとしたハンバーグにするのと、どっちがいい？」

「ちょ、それ出すの反則！」

　また二人で笑い合える時間が、増えていった。