10年後に教え子の子供が教え子になる話

第40話

　いつも昼休みになると、この準備室は騒がしくなる。

『ミッチー！　今日もお昼食べよー！』

　そんな元気な声が聞こえてきたかと思えば、彼女はいつの間にか隣に来ていて。

『またミッチーそんな不健康っぽいもの食べてんのー？』

　と、悪戯に言われる。

　俺はその指摘に対し、別にいいだろ、といつも答えていた。決まって彼女は、明るく返してくる。

『じゃーまた、作ってきてあげよーか？』

　前回、失敗したから食べなくていい、と言っていた本人から出る言葉とは到底思えなかったが。

　楽しそうに訊いていた。

　その楽しそうな笑顔に、俺も釣られて、また黒焦げで頼むよ、と仕返しをする。彼女はむーっと頬を膨らませて、拗ねる。その様子がとても可笑しくて、二人で笑い合う。

　こんな日常を過ごしていた。

　これが毎日続いていくような、そんな気がしていた。

　ザァ、と雨が強く校舎を叩きつける音がする。

　毎日続くと思っていた笑顔や楽しそうな声は、今のこの準備室には無い。雨音と、沈黙。

　今までとは、真逆な状況。

　纏愛は俺に気付いてから、気づいていないフリをした。明らかに合った目が、逸らされた。

　体育座りで、ただただ俯いていた。

　一先ず、俺は纏愛の姿を見て、安堵のため息を吐く。

　ここにいてくれてよかった。

　話しかける前に、俺はスマホを取り出し、カンタに短く連絡を入れる。纏愛を見つけた、と。

　今はこれだけで充分だろう。

　あとは、俺のするべきことを、するだけ。

「……纏愛、探したぞ」

「……」

　声をかけてみるものの、彼女は返事をしない。

　これは拗ねているとか、子供のような真似じゃない。纏愛の心に、傷が入った。それが原因であり、それは俺の言動によるもの。

　彼女が俺の言葉に耳を貸さないのは、必然的なものだ。

　だが、俺はそれで諦めたくない。

「纏愛、あのな――」

「聞きたくない」

　やっと返事をしてくれた。

　そう思いきや、拒絶の一言。

「ミッチーの気持ちはもーわかったよ。わざわざ、二回も聞きたくない」

「そうじゃないんだ。纏愛、俺は――」

「聞きたくない！」

　纏愛が、声をあげた。

　いつものような、元気で明るい声ではなく。

　全てを拒絶する、怒りの叫びだ。

「……ここにいたって、ミッチーは困らないでしょ。だから、一人にして」

「それは無理だ。ここにお前が一人でいれば、俺は帰れなくなってしまうぞ」

「……なにそれ。じゃー、私が出ていく」

「それも無理だ。今のお前を外に出すわけにはいかない」

　立ち上がろうとした纏愛に、俺は端的に話す。すると、ピタリと彼女の動きが止まった。次第に、膝から崩れ落ちるように、再び座りこんだ。

「…………じゃー、どーすればいいの」

「まずは俺の話を聞け」

「そんなの、聞きたくない」

「いいから聞いてくれ。俺の気持ち、ちゃんと伝えたいんだ」

「教師と生徒だからでしょ。もーそれは聞いたし、聞きたくない」

　水掛け論。

　今日のは互いに熱くならず、そして湿気の高い。そんな論争に、俺は負けずと一言、一言と、纏愛にぶつけていく。

「たしかに俺は、教師と生徒だからって言って、お前を突っぱねてしまった」

「違うよ。ミッチーが振ったんだよ」

「そうじゃなくて！　あの時は、ちゃんと俺の気持ちを伝えきれてなかったんだ！　まずはそれを、謝らせてほしいんだ」

　頭を下げる。

　伝える方法は、言葉や文字だけじゃない。

　態度、行動で伝わることだってある。

　そう、今は信じたい。いや、信じ込みたい。

「すまなかった。お前に伝えたいことは、もっとあったんだ。それを伝えられなかったこと、お前が出ていくところを止めてやれなかったこと――本当に、すまなかった」

　俺は頭を下げたまま、纏愛に謝る。

　これで許されるとは、許されて良いとは、思っていない。

　だからこそ、俺は伝えたいことがあった。

　彼女に、もう一度チャンスをもらうため。

「……」

　しかし纏愛は、返事をしなかった。

　おそらく、許さない、ということなのだろうか。

　ならば、と。

　俺は伝えられなかった続きを。一方的に、頭を下げたまま。

「さっき、お前の家に行ったんだ。それでカンタから色々聞いて……纏愛が、俺のために頑張ってくれてたってことを、初めて知ったんだ。捨てたと思ってたネクタイを元通りにしようとしてくれたり、美味しい料理を作るためにカンタに手伝ってもらったり、手紙で俺に気持ちが伝わるようにって、夢葉さんに相談してたことだったり……」

「……」

　彼女は黙ったまま。

　聞いてくれているかはわからない。

　それでも、俺は言葉を続けた。

「俺に喜んでほしくて、努力してたんだよな。それを俺は、正直に受け止められなかったんだ。だから、カラオケ屋でお前に手紙を渡された時、素直になれなかった」

　息が荒くなる。

　きっと呼吸を忘れて話しているからだろう。

　それでも俺は言う。

　彼女に伝える。

「だからもう一度チャンスをくれ。お前の気持ちをすべて受け止めて、素直に返事をする機会を、俺にくれ。頼む」

　言い切った後で。

　息切れで俺はしばらく、頭の内に違和感を感じる。

　脳が風に晒されているような感覚。

　荒くなる息が止まらない。

　はぁ、はぁ、はぁ、と。

　すると、ポン、と。

　暖かい、小さな何かが、俺の背中に触れた。

　見上げると、そこには纏愛がいた。

　息を荒げている俺に、背中をさすってくれているのだ。

「纏、愛……？」

「いーよ。チャンス、あげても」

　その言葉に、俺は思わず膝から崩れ落ちそうになる。纏愛が必死に支え、ゆっくり、ゆっくりと。

　二人一緒に、ゆっくり座る。

　俺は息を整えるのに必死になってしまう。

　それを見守るように、纏愛が背中をさすってくれる。

　これではどっちが教師で、どっちが生徒なのかわからないではないか。

「水、いる？」

「……あぁ、あると……助かる」

　ちょっと待ってて。

　纏愛は自分の鞄から水筒を取り出し、俺に差し出してくれた。

　ぐっと一口。

　冷たい水を喉に流し込み、もう一度息を整える。

　大丈夫、大丈夫。

　自分に言い聞かせながら、呼吸を鎮める。

　ふぅ、と息を吐き、もう一度、冷水をいただく。

「ありがとう。助かった」

「どーいたしまして」

　纏愛は俺から水筒を受け取ると、すぐに鞄の中に仕舞った。

　そして俺のもとに戻り、次は肩をさすった。

「ミッチー、身体冷えてるよ」

「……お前の家行くとき、傘なかったから」

「……そっか」

　そう言って、何故か俯いた。

　何を気にしているのだろうか。

「……じゃー、そんな頑張ってくれたミッチーに、チャンスね」

「お、おう」

　急に始まったチャンスタイムに、俺は戸惑う。

　チャンス、といっても、俺がただ言葉を紡ぐだけ。

　だから、俺の答えを。

「私はさ――」

　彼女に対して向ける言葉を――。

「ミッチーの夢、叶えられたかな」

　予想外の問いに、俺の鼓動が再び、早まる。