10年後に教え子の子供が教え子になる話

第38話

　手紙を読み終えた。

　俺は数分の間、纏愛の気持ちを握りしめたまま、動かずにいた。

　彼女の気持ちは伝わった。これを受け、自分の気持ちを整理しなければいけない。でなければ、カンタの言う通り、俺が纏愛を探す資格など、無いのだから。

　それだけじゃない。俺の喜ぶ顔が見たくて、彼女は必死に頑張った。そのうえで、俺は纏愛を教師と生徒という関係を盾にして、彼女を振ったのだ。

　ちゃんと、それも謝らなければ、いや、謝りたい。

　教師としてではなく、満道光秀として。

　ふぅ、と深呼吸をして、俺は手紙を封筒の中へと戻した。そして鞄に仕舞い、タオルと共に手に取ると、纏愛の部屋を出る。

　下の階に降りると、カンタがいた。

「どー？　ちゃんと俺の言いたいこと、伝わった？」

「あぁ。面倒かけたな」

「面倒かけてるのはこっちなんだから、お互い様っしょ」

　そう言って、カンタは拳を俺に向けてきた。

　俺は同じように拳を作り、彼とグータッチする。

「そーだ。一応纏愛に電話を何回かかけてたんだけど、さっきよーやく繋がった」

「本当か！？」

「うん。場所は聞き出せなかった。けど、生きているのは確かだから、ミッチーもそこは安心して」

「そうか……それは本当に、良かった」

　そう言うと、ふらっと、横に身体が揺れた。

　足の力が抜けそうな感覚があった。

　しっかりと力を入れ、踏ん張った。

　まだ、まだだ。

　安心すると言っても、それは彼女の安否が確認できただけだ。

　纏愛の気持ちに応える――本当に彼女を救い出すのは、本番は、ここからなのだから。

「場所がわからないのが厄介だな」

「そーだね、どこか行きそーなとこを探すしか……」

「カンタ、お前に時間があるなら、二人で探そう。それが一番効率が良い」

「時間が無くても、無理矢理作るよ。俺の娘なんだから、何よりも優先しないといけないんだから」

　カンタはそう言って腕をまくった。

　頼もしくなったというか、大人になったというか――。

「親らしくなったな、カンタ」

「そりゃ、中学生の時からやってたら、父親らしくもなるべ」

「……確かに、そうだな」

　そんな話をしつつ、俺たちは玄関のある一階へと降りて行った。扉の向こうから、雨の音が聞こえる。まだ強い雨が降り続けている。傘を持って探すとなると、さらに難易度は上がっていく一方だ。

「こりゃ、まずいな」

「ミッチー傘持ってなかったっしょ。これ使いなよ」

　カンタは玄関に立てかけてあった傘を一本取り、俺に渡してくれた。

　ありがとう、と短く伝え、ボタンを外す。

　さて、どこから向かうか。

　そんなことを考えていると。

「ミッチー」

「ん？　どうした？」

　カンタが声をかけてきた。

　振り向き、訊き返す。

「ミッチーさ。俺が進路で悩んで、相談したときのこと、覚えてる？」

「……あぁ、覚えてる」

　カンタが子育てに悩んでいて。

　就職するか進学するかで悩んでいて。

　金を稼がないといけないという明確な理由だけを聞かされて。

　必死に考えて、俺はカンタの気持ちを優先しても良い道があるはずだと、そう伝えた。

「あの時にはもう纏愛が産まれてて、カンタはそれを悩んでいて、俺に相談してくれたんだよな」

「うん、そーだよ。あの時、俺すっげー悩んでさ。自分の意思って何だろうって思って。自分の気持ちって、何なんだろうって」

　カンタは俺から目を逸らしながら、言う。

　きっと、本当に、真剣に、最後まで悩んでいたのだろう。

「俺の気持ちってさ。多分、中学生の時に置いてきちゃったと思うんだよね。本当はもっと友達と遊びたかったかもしんないし、もっと勉強して、良い企業とかに就職とか、夢を叶えるとかさ」

「……でもカンタ、お前にそんなこと考える余裕は――」

「うん、無かった。だからミッチーに相談して本当に良かった。だってミッチーに相談してなかったら、自分の気持ちを無視して、無理をしているって、気づけなかったんだからさ」

　だから、だから、と。

　カンタは言葉を続ける。

「今度はミッチーの番だよ。ミッチー、纏愛のことをどー思っているか、教師としてじゃなくて、ミッチーとして、ちゃんと纏愛に言ってやってよ。その結果がどっちに転んだって、あの子ならきっと、乗り越えられる」

　次に、だって、と言葉を加えて。

「ミッチーが傍にいるんだもん。ミッチーがいれば、安心だ」

　その言葉に、俺は息を詰まらせた。

　自分が教師でよかった。

　そう思わせてくれる、一言だった。

「よっしゃ！　行ってこいミッチー！」

　カンタは、俺の背中を思い切り叩いて、そう言った。

「バカ、お前も一緒に探すんだろ」

「あ、そーいえばそーか。じゃー、見つけたら連絡ね！」

「おう」

　ガチャ、と小鳥遊家の扉を開ける。

　カンタに叩かれた背中が、ひりひりと痛む。

　しかし、苦痛ではなかった。

　気合が入ったような、そんな感覚。

「行くか！」

　傘を開き、大雨の中へと飛び出していった。