10年後に教え子の子供が教え子になる話

第33話

　雨が降る中、俺は纏愛に呼び出された場所へと向かった。そこは、彼女と校長が揉めていた、カラオケ屋さんだった。

以前は外でのやりとりに割り込んだのだが、今日はお店の中——部屋の中へと二人で入った。

　部屋は、居酒屋の個室のような大きさだった。二人で入るには狭すぎず広すぎない、ピッタリな場所だった。照明をつけ、纏愛が先に座る。俺は彼女の対面に座り、話を聞く態勢に入った。しかし、纏愛の表情は曇ったままだ。互いに、沈黙を保つ。

　部屋では、流行りの曲の紹介だったり、カラオケの機能紹介だったりと、コマーシャルがただただ、流れていた。

　話がある、ということでこの場所に来たのだが、これでは話しにくいだろう。しかし、いきなりカラオケ本体のノズルを捻って無音になってしまっては、さらに話しにくくなってしまうかもしれない。

　うーん、この。

　焦ったい気持ちを抑えつつ、俺は彼女の言葉を待った。こういう時、教師は待つべきだ。生徒は、自分のタイミングで話をしたいはず。そこで俺が急かしてしまっては、言いたいことが言えなくなってしまう可能性が高い。

　そんな自問自答を内心でしていると、纏愛が動き出した。

　俺と同じ考えをしていたのか、カラオケ本体の方へと向かい、手を伸ばした。やはりコマーシャルがあると、話しづらいよな。

　しかし彼女は、ポチ、となにかのボタンを押した。

　すると、部屋で流れていた音が、一瞬で消えた。

　聞こえてくるのは、隣の人の歌声。

　そして、早まる自分の鼓動。

　だが、モニターは動いており、映像が無音の状態で流れている。どうやら、スピーカーの電源ボタンのようなものを押したのだろう。その結果、映像だけは流れ、音だけが消えた。

　……そんなこと、勝手にやって大丈夫なのか……？

　心配になりつつも、俺は座ったまま、彼女に向き合う。向き合って、彼女の言葉を待つ。待って待って、ようやく――。

「……最近、理科室行けなくてごめん」

「……だ、大丈夫。気にするな」

「あと、ミッチーのこと、ちょっと避けてた。それも、ごめんなさい」

　そう言って、纏愛は頭を下げた。

　俺は顔を上げるように言ってから、質問を投げる。

「纏愛、なにかあったか？　俺がなにか嫌なことしてたなら、教えてほしい」

「ミッチーは何もしてないよ。ただ、その……」

　彼女の言葉は、ゆっくりとかき消されていった。

　なにか悩みがあるのだろうか。

　なかなか、俺と目を合わせてくれない。

　そして、俺が何かやったわけでもない。となれば、やはり家族関係だろうか。それを俺が踏み込んでいいものかとも悩んだが、関係性が関係性だ。踏み込んでも問題はないはず。

「なにか、家で問題が起きたのか？　例えば、カンタが誤解されることしたとか」

「違う。全然、ミッチーが心配することじゃなくて……だから、その、ありがとーだけど、心配しないで。ほんとーに、大丈夫だから」

　彼女はゆっくりと、俺に説明をしてくれた。

　――俺が心配することじゃない……？

　本当に大丈夫。

　纏愛はそう言った。

　しかし、様子が変なのは確かだ。

　目を合わせないし。

　こっち向かないし。

　なんかモジモジしているし。

　なんだ、なにがあるんだ。

　話ってなんだ。

　そう訊こうとしたところで、纏愛は鞄を開け始めた。

　そして、一通の手紙を取り出した。

　封筒に入った、分厚い手紙。

　それを俺に渡して、纏愛は――。

「ミッチー、好きです」