10年後に教え子の子供が教え子になる話

第24話

　その日、俺は気持ちが追い付かず、どう纏愛に接すればいいかがわからなくなってしまった。

『すまない、今日は急用ができたから、科学部はお休みだ』

　メッセージを送るだけで、精一杯だった。

　彼女からの返信はいつも通りの明るい言葉。俺にはそれが眩しいもののような、後ろめたさがあるような。そんな複雑な感情と共に、部屋の電気を落とすと共に、一日を終えた。

　◇

　翌日。纏愛から催促が来てしまった。

『聞きたいことがいっぱいあるんだけど、今日はお昼一緒に食べれるよね？』

　メッセージに、いつもとは違う雰囲気を感じた。これは応じるしかない。

　大丈夫だ、と簡単に返信をしてから、昼休み。

　いつもの理科室。

　いつもの準備室。

　いつもの二人。

　だけど、二人はいつものような会話をすることはできなかった。俺は黙々と昼食を済ませ、纏愛は俺のことを見つめている。というか、睨んでる。

「な、なんだよ」

「いや、何かあったでしょ」

「べ、別に何もなかったぞ。校長とは……そうだ、いろいろと褒めてもらったんだ。だからお前が心配するようなことは一切ないし、それにほら、この前カンタとも話せて――」

「セリフ長い。図星なんでしょ？」

　必死に考えた言い訳を、途中で遮られてしまった。

　しかも、嘘だとバレてるし。

「白状しないと、ママ呼ぶよ」

「おい、そこで夢葉さんはズルいだろ」

　もしこの状況で夢葉さんが登場したら、どうなることか。

　絶対に尋問を受ける。

　そして、あの人は行動力のある人間だ。

　思いついたら即行動。それが功を成したのか、会社が急スピードで成長したのかもしれない。

「……」

　夢葉さんの召喚はまずい。

　しかし、打開策を思いつくことができない。

　纏愛との距離感。

　教師をクビになること。

　彼女の在籍をかけたあの勝負。

　どこをどこまで話せばいいのか。

　わからない。わからない。

　このことを聞いて、纏愛がどう感じるか。

　きっと、自分を責めるかもしれない。

　それで万が一のことがあってしまうのが、最悪のケースだ。それならば、大人としての嘘を吐いた方が良い。

　だが、その嘘が――。

「あ、もしもしママ？　今ミッチーが――」

「纏愛さん話します。電話切ってくださいお願いします」

　時間の猶予をもらえなかった。

「それで良し。昨日、校長と話したんだよね？　何があったの？」

「いや、それが……」

　俺は諦め、二つのことを話した。

　まず一つ。メイクで遊んでいたときの写真を、校長に見つかってしまったこと。

　そして二つ。これがキッカケで、俺が教師を辞めないといけなくなってしまったこと。

　纏愛の在籍をかけた勝負は、話さないことにした。

　結局、彼女はこの高校に通うことができるのだ。これを話したところで、仕方がないし、纏愛のメンタルを傷つけるだけだと判断した。

　話し終えると、纏愛は「なにそれ」と静かに言ってから。

「私のせいじゃん……」

「いや、もうこれは済んだ話だ。だから良いんだよ。ＳＮＳにあげるなんて、今は普通のことだろ？　纏愛は普通のことをしただけで――」

「そうじゃない！！」

　纏愛は大きな声で、俺のフォローを遮断する。

　彼女は普段から声が大きい方だが、いつもは楽しそうだなと伝わってくるものだった。しかし、今回は違う。怒りの感情。纏愛は今、怒っている。

「私のせいで、私のせいで……」

「纏愛、落ち着け。一回深呼吸をしよう」

「そんなことしてる場合じゃない」

「だが、今お前はとても冷静じゃない。一度冷静になれ」

「冷静になんてなれない！」

　纏愛は、声を震わせた。

　彼女の中で、気持ちがゆらゆらと揺らめいているのが、伝わってくる。

「冷静になんてなれるわけないじゃん。なんで、なんでミッチーはそんなに冷静でいられるの？　大人だから？」

「いや、仕方がないと割り切っているだけだ。だから俺のことは気にしないでくれ」

「気にするよ！」

　三度目の怒号。

　こんなにも心を乱している纏愛は、初めて見る。

「だって、だって、だって！」

「纏愛、落ち着け、深呼吸、それで水を――」

「だって、私のせいで、ミッチーの夢、叶わなくなっちゃうじゃん！」

　絞り出すような声。

　彼女は目に涙を浮かべ、零れるのを必死に堪えていた。

　俺の夢。

　私立高校に就職し、教え子の子供が入学してくれた時の感動を、味わいたい。

　このことは、纏愛には話していないはずだ。

　なのに、なぜ彼女は知っている？

　答えは、一つしか考えられなかった。

「……カンタから聞いてたのか。俺の夢」

「うん……。カンちゃんは、私が入学することで一応叶うことにはなると思うけど、多分ノーカンって言ってた。私も、そう思った」

　カンタが卒業してから十年。

　娘である小鳥遊纏愛が入学した。

　しかし、俺が求めていた感動とは違った。

　それは事実だ。

　だけど。

「纏愛。いいんだよ。叶えてくれたよ。だから俺はもう充分だ」

「……」

　彼女は俯き、返事をしてくれない。

「いいか。これは仕方のないことだ。教師を辞めるのは少し残念だけど……もう、割り切るしかないんだ」

　そう言って、俺は彼女の頭を撫でた。

　距離感が難しいと思っていたが、これはノーカンだろう。

　大丈夫、大丈夫。

　言葉で伝えなくても、こうして伝わってほしい。

　そう願いながら、俺は彼女を慰める。

「だから纏愛。お前が気にすることじゃない」

　できるだけの優しさを込めて。

　俺は彼女に言う。

　しかし。

　纏愛は、それで割り切れる人間ではなかった。

「……かない」

「ん？　どうした？」

「……納得、いかない！」

　纏愛は立ち上がった。

　おいおいちょっと待て。

　嫌な予感がする。

「私、校長先生と話してくる」

　ほら絶対そんなこと言い出すと思った！

「待て纏愛！　そんなことしたって俺の退職は決まって――」

「話してみないとわかんないじゃん！」

　纏愛は自分のバッグを持ち、颯爽と理科室を出ていく。

「でも、結果は変わらない！　これはもう決定事項なんだ！」

　彼女の後を追いかけながら、俺は止めようとする。

　しかし、纏愛は言い返す。

「最後までやってみなきゃ、実験結果はわからないんでしょ、ミッチー！」

　一度振り返って、そう言い放った後、纏愛は駆けだした。

　だから廊下を走るな！　追い付けないだろ！

　内心で怒りながら、俺は纏愛の後を追う。